det mesta av vad vi vet om Smiths liv före Jamestown kommer från hans the True Travels, Adventures, and Observations of Captaine John Smith (1630). Han ger en sådan våghals redogörelse för sitt liv som kritiker har ibland anklagat honom för att överdriva sina bedrifter. Men genom att jämföra Smiths eget konto med tidens brev och dokument har forskare som biograf Philip Barbour bekräftat sin berättelse och förtydligat den. Det är en fantastisk historia.
som en ung pojke avgudade Smith de brittiska upptäcktsresande som Sir Francis Drake, som seglade runt om i världen och plundrade guld från Spanien. ”Vad mer skulle behövas än ropet att den ojämförliga Drake var av igen, för att väcka den äventyrliga andan hos den trettonårige John Smith till handling?”frågar Barbour. Smiths far, en välmående bonde i Lincolnshire, uppskattade inte sin sons reslust. Efter att Smith gjort ett antal försök att fly, lärde hans far honom till en rik köpman i hopp om att slå honom ner.
Smith hade dock något lite mindre konventionellt i åtanke. Efter att hans far dog 1596 avslutade han sin lärling och slog ut för kontinenten och gick med i ett företag med engelska legosoldater som studsade från konflikt till konflikt. Han tillbringade tid i Frankrike för att hjälpa till att hålla Henry IV på tronen och kämpade för holländarna i deras självständighetskrig från Spanien.
tiden Smith tillbringade utomlands lärde honom att om han ville bli en gentleman soldat behövde han förbättra sitt sinne och sina militära färdigheter. Han fördjupade sig i klassiska militära och politiska texter och tog Machiavelli och Marcus Aurelius som sina modeller. Theodore Paleologue, ridmästaren till earlen av Lincoln, lärde honom hur man hanterar en häst, håller en lans och talar italienska. Han överlämnade också till Smith sitt hat mot turkarna.
sommaren 1600 gick den tjugoåriga smeden ut igen för kontinenten och letade efter det han kallade ”modiga äventyr” och en konfrontation med turkarna. Men innan han kunde slåss mot sultanen, gjorde ett chansmöte honom till en pirat. Efter att ha utforskat Frankrike ledde han till Marseille och bokade passage för Italien-det snabbaste sättet att nå Ungern där österrikarna och turkarna kämpade-bara för att fartyget skulle sjunka under en storm. Han spolades upp på en ö utanför Cannes, där han räddades av en kapten La Roche, vars besättning upptäckte Smith när det kom i land för färsk mat och vatten. Oavsett om det var utsikterna att tjäna pengar eller kaptenens charm, när vindarna förändrades, hade Smith gått med i La Roches besättning.
gravering från Smiths sanna resor (1630) visar att han säljs till slaveri av tartar.
liksom många franska kaptener som kryssade Medelhavet, La Roche engagerade sig i både handel och piratkopiering. Efter att ha lämnat franska vatten seglade hans skepp förbi Korsika och Sardinien till Alexandria och vid de östra delarna av Medelhavet Alexandretta, den viktigaste handelsposten i Levanten. Smith var på en resa som få engelsmän hade gjort.
en plats för piratkopiering på vägen tillbaka till Frankrike gjorde Smith till en rik man. I vattnen utanför Grekland hyllade La Roche ett venetianskt fartyg och bad att prata med sin kapten. Det venetianska skeppet tolkade haglet som ett förspel mot piratkopiering och svarade med sin kanon. La Roche sköt tillbaka och förstörde det venetianska skeppet. När den sjönk ”räddade hans besättning” sin last av siden, sammet, juveler, guld och silver.
när Smith skilde sig från den franska kaptenen efter deras fyra månaders havsäventyr hade han 500 zecchini i fickan. Efter att ha tillbringat en del av sin nya rikedom touring Italien, Smith slutligen gjorde sin väg till Graz, där han anmält sig till en österrikisk division. Sommaren 1601 började hans personliga kampanj mot turkarna äntligen.
den tid som Smith hade ägnat åt att studera och träna gjorde det möjligt för honom att bli en imponerande och kreativ soldat. Under striden om Limbach, en tysk fästningsstad belägrad av turkarna, drog Smith på sina militära avläsningar för att utforma ett signalsystem som låter hans regemente kommunicera med den österrikiska garnisonen instängd. Med hjälp av facklorna fick garnisonen höra att de österrikiska styrkorna som skickades för att befria dem skulle ladda öster om staden efter nattfall. Garnisonen bör vara redo att stödja deras attack.
stridens natt använde Smith sträng, tyg och pulver för att skapa illusionen av två tusen matchlock-musketer som skjuter väster om Limbach. I den kolsvarta natten misstog turkarna ljusblinkarna för en österrikisk attack. De flyttade sina styrkor i väster och lämnade den östra sidan av staden relativt försvarslös, och österrikarna flyttade in. När morgonen gick upp insåg den turkiska befälhavaren att han hade besegrats, lyfte belägringen och drog sig tillbaka. För hans bidrag till den österrikiska segern befordrades Smith till kapten och ledde ett företag med 250 män på hästryggen.
Smiths uppfinningsrikedom fortsatte. För att hjälpa till att befria Alba Regalis, den antika ungerska huvudstaden, samlade han det han kallade ”fiery dragons”-runda jordkrukor fyllda med krut, täckta med tonhöjd, svavel och terpentin och belagda med musketkulor. Inkapslad i en oljeduk tändes krukorna och kastades i turkiska linjer. Som Smith berättade år senare, ” T var en fearfull syn att se den korta flammande loppet av sin flygning i aire, men för närvarande efter deras fall, den beklagliga ljudet av eländiga slaktade Turkes var mest underbart att höra.”Bombardemanget hjälpte till att bryta belägringen och tillät österrikarna att ta staden efter några blodiga dagar av hus-till-hus-strider. Med vinter inställning i, den österrikiska överkommandot beslutat att skicka Smiths regemente till Transsylvanien. Det var i Transsylvanien som en av de mer extraordinära händelserna i Smiths liv inträffade-en som gav honom titeln ”gentleman.”
under belägringen av Alba Iulia, som fördes för att störta turkarna från huvudstaden, deltog Smith i tre dueller, var och en slutade med halshuggningen av sin motståndare. Avsnittet började när en turkisk kapten, uttråkad av belägringens monotoni, utmanade de kristna officerarna att ”bekämpa med honom för hans huvud.”Massor drogs och äran föll till Smith.
Smiths sköld visar de tre Turkiska officerarna som han halshögg.
från John Smiths fullständiga verk av Philip Barbour.
Turken dök upp i ingenmanslandet mellan härarna klädda i hans finaste – ” hans axlar fixades med ett par stora vingar, komprimerade av örnfjädrar i åsen av silver, rikt garnerad med guld och ädelstenar.”Smith skickade honom på första passet. Upprörd över förlusten av sin kapten utmanade en annan Turk Smith. Kampen började med ett utbyte av slag och slutade med pistolskott. Smith tog en runda i bröstplattan, men hans Turkiska motståndare fick ett försvagande slag mot armen och kollapsade så småningom. Den sista duellen inträffade när Smith gav turkarna en chans att lösa in sin ära. Tävlingen avgjordes med hjälp av stridsaxlar, med Smith som triumferade en gång till. När Smith förde de tre huvuden inför den befallande Turkiska generalen-varje huvud monterat på en lans-omfamnades han av generalen och fick en häst och en juvelskyddad scimitar. Den sötaste ära kom från Prince Zsigmond B. T. I. T. T. T., som gav Smith rätt att bära ”tre Turkiska huvuden” på sin sköld och skänkte honom titeln ”engelsk gentleman.”John Smith hade lyckats byta” farmer ”mot” gentleman ” genom att svinga sitt svärd.
efter att äntligen ha fått den typ av erkännande han längtade efter, vände Smiths Värld upp och ner några månader senare. Han hade överlevt duellerna och den blodiga belägringen vid Alba Iulia, bara för att såras i en skärmytsling med Tartarna i November 1602. Larmade av hans stön, asätare strippa liken räddade Smith bland högar av döda. Efter att hans sår läkt fördes Smith till en slavmarknad. Som Smith beskriver det: ”vi sålde alla för slavar, som djur på en marknadsplats; där varje köpman, som tittade på deras lemmar och sår, fick andra slavar att kämpa med dem för att försöka sin styrka.”Hans nya mästare, en turkisk adelsman, bestämde att Smith skulle göra en härlig present till Charatza Trabigzanda, hans grekiska älskarinna i Konstantinopel. Charatza hittade sin nya slav fascinerande och mystisk. Slagen och rädd för att hennes mamma skulle sälja honom skickade hon Smith till sin bror, administratören av en ottomansk fief på Svarta havet. Hon ville ha honom, som Smith berättar, ” att lära sig språket, och vad det var att vara en Turke, tills tiden gjorde henne till herre över sig själv.”Charatza tänkte att hennes bror skulle träna Smith att bli byråkrat så att hon kunde gifta sig med honom. Kristna som konverterade till Islam och svor trohet till sultanen kunde ha framgångsrika – och lukrativa—karriärer i den kejserliga regeringen.
brodern trodde tydligen något annat. Han gjorde Smith till slav för de kristna slavarna-den lägsta av låga. Undernärda och misshandlade började Smith leta efter möjligheter att fly. Hans chans kom en eftermiddag när han tröskade vete i ett fält en bit från huvudbyggnaden. Brodern, ut inspektera arbetet ensam, kom över Smith och bestämde sig för att slå honom. Smith knäppte, ett ögonblick som han beskriver som ”glömmer all anledning” och krossade i brors huvud med tröskfladden. Att veta att upptäckt och fångst innebar tortyr och död, gömde Smith kroppen under något halm, tog på sig sin herres kläder, stal sin häst och Red ut i öknen. Det skulle dröja nästan ett år innan Smith hittade sin väg tillbaka till England 1604.
efter hans flykt spårade han B. Med Kriget i Transsylvanien över, han reste de tyska hertigdömena, Frankrike, Spanien, och Nordafrika, innan du hoppar ett fartyg för England. Han återvände för att hitta sitt hemland uppslukat av koloniseringsmani. För en man som Smith, som växte upp och dyrkade engelska upptäcktsresande, var chansen att gå med i en expedition en möjlighet att inte missa. Det skulle också ge honom en möjlighet att bevisa sig för sina landsmän. Den engelska adeln hånade på sin hårt förvärvade Titel. För dem förblev han John Smith, Yeoman bonde.
Smith gjorde det till en vana att bli vänlig med de män som är intresserade av att kolonisera Virginia, inklusive Henry Hudson, den berömda navigatören, Richard Hakluyt, en geograf och Bartholomew Gosnold, en kapare som ledde kampanjen för att bosätta Virginia. I April 1606 fick Virginia Company, som finansierades av Londons handelsklass, en kunglig stadga som gav den tillstånd att kolonisera en del av Nordamerikas östkust. Smiths kontakter, färdigheter och villighet att investera sina egna pengar hjälpte honom att säkra en plats i expeditionen och en tid till kolonins styrande råd.
Smith hade funnit besattheten med privilegium en tröttsam aspekt av sitt liv i England, men det blev livshotande under expeditionens första år. I December 1606 seglade tre fartyg med expeditionen till Virginia. Den feisty Atlanten förvandlade det som borde ha varit en månadslång resa till en femmånaders prövning. Den långsamma resan tillät sjukdom att fester i de trånga kvarteren och fraktioner att bildas bland kolonisterna. När expeditionen dockade på Kanarieöarna för att ta på sig proviant, sattes Smith i kedjor. Han anklagades för att ha planerat att mörda sina kolleger och göra sig till kung av Virginia. Posterna från denna del av resan är något förvirrade-och också avsiktligt dunkla. Det verkar som om Smith, en vanligare med starka åsikter, sprang i bråk med Edward Maria Wingfield, en gentleman och en av de ledande investerarna. Wingfield var den typ av man som förväntade sig och krävde respekt från män av Smiths rang. När Smith vägrade att underkasta sig satte Wingfield honom i kedjor, där han stannade de sista tretton veckorna av resan till Virginia.
kolonisterna spionerade kusten i Virginia den 26 April 1607. Efter några scouting om, som Smith släpptes för att hjälpa, de bosatte sig på en plats fyrtio miles upp James River. Den 13 maj 1607 grundade de Jamestown, Storbritanniens första permanenta bosättning i Nordamerika. Maten var ett problem från början. Den långa resan hade tömt de flesta av kolonins bestånd och kolonisterna hade kommit för sent under planteringssäsongen för att kompensera för det. Utöver det, klassdisharmoni som ledde till Smiths bojor genomsyrade det dagliga livet i bosättningen. Många av herrarna vägrade att arbeta – det var för arbetare och hantverkare. Det hjälpte inte att Wingfield valdes till kolonins första president. Inom sex månader hade femtio kolonister dött av sjukdom som härrör från en kombination av dålig kost, sjukdomsbärande myggor, olämpliga kläder och värme.
Smiths vägran att låta kolonin svälta ledde till hans möte med Pocahontas. Han började handla för majs med de lokala indianerna och utforska regionen och letade efter ytterligare matkällor. I December 1607, medan han kartlade Chickahominy River och jagade efter rådjur, blev Smith och hans parti bakhåll av ett band av Powhatan indianer. De fångade Smith och levererade honom före Wahunsunacock, Powhatan-chefen, för att bestämma sitt öde. Olika konton beskriver vad som hände därefter. En berättande har Pocahontas, chefens unga dotter, placera sig mellan Smith och hans avsedda bödel. En annan berättelse antyder att Wahunsunacock, imponerad av Smiths bravado, adopterade honom in i stammen. Vad som än hände den ödesdigra dagen utvecklades en vänskap mellan Smith och Pocahontas och det bandet hindrade Jamestown-kolonin från att svälta.
i September 1608 valdes Smith till kolonipresident och efterträdde Wingfield. Han använde sin praktiska erfarenhet från sina år som bonde och soldat för att sätta kolonin på fast fot. Under hans ledning gjordes tjära, tonhöjd och tvålaska, en brunn grävdes, hus byggdes, fiskefester skickades ut regelbundet och tunnland grödor planterades. ”Mer gjort i 3 monthes sedan 3 yeares” observerade en samtida redogörelse för kolonin. Inte alla välkomnade Smiths överlägsenhet, särskilt med tanke på hans inställning till arbete. Han krävde större disciplin av kolonisterna och meddelade att ” den som inte kommer att arbeta ska inte äta.”Kolonister hade tidigare matats från ett gemensamt lagerhus oavsett om de arbetade eller inte.
i September 1609 skadades Smith när hans pulverpåse exploderade och rippade en nio tums fyrkantig bit kött från låret. Han hoppade in i floden för att släcka elden bara för att nästan drunkna från chocken. Skadan tvingade hans återkomst till London, men även utan det skulle Smith troligen inte ha varit länge efter kolonin. Bolagets aktieägare i London inledde en omorganisation av kolonins ledarskap. De nya utnämnda som skickades av Londons filial sommaren 1609 hade liten hänsyn till Smith, vilket gjorde de sista månaderna av hans presidentskap till en myterisk affär. Trots sina erfarenheter i Jamestown förblev Smith en förespråkare för kolonisering. Han gjorde ytterligare en resa till Nordamerika 1614, den här gången till en region som han namngav New England.
medan Smith hade gjort en karriär för sig själv genom att använda sitt svärd, visade sig användningen av hans penna vara hans bestående arv. Hans böcker som spelade in sina erfarenheter i Nordamerika, en karta över Virginia (1612) och en karta över New England (1616) var inflytelserika för att främja engelsk bosättning. Både puritanerna och pilgrimerna bar sina kartor och böcker med sig när de korsade Atlanten.
när Smith dog 1631 blomstrade den engelska bosättningen i Nordamerika. Jamestown-kolonin blomstrade efter att ha upptäckt tobaksodling, och New England började ta form med grundandet av Plymouth, Salem och Boston. Den yeoman bonden som drömde om modiga äventyr och slåss mot turkarna hade istället hjälpt England att säkra fotfäste i den nya världen.