Pygmies, den mest kända gruppen av diminutiva människor, vars män i genomsnitt växer till högst fem meter långa och deras kvinnor ungefär en halv fot kortare, ansågs vara utrustade med sina karakteristiska små kroppsstorlekar på grund av dålig näring och miljöförhållanden.
men teorierna höll inte upp, med tanke på att dessa populationer—främst jägare–samlare—finns mestadels i Afrika men också i Sydostasien och centrala Sydamerika och därmed utsätts för olika klimat och dieter. Ytterligare, andra populationer som lever under förhållanden med låg näring, såsom Kenyas Masai stammar, är bland världens högsta människor.
så vad kan redogöra för dessa fickor av människor som blir så små?
enligt forskare från University of Cambridge är nyckeln pygmiernas livslängd. ”Efter att ha gått till Filippinerna och intervjuat pygmierna märkte jag detta mycket utmärkande drag hos befolkningen: mycket hög dödlighet”, säger Andrea Migliano, forskare vid Cambridges Leverhulme Center for Human Evolutionary Studies och medförfattare till en ny studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences USA. ”Sedan, när vi gick tillbaka till livshistorisk teori, märkte vi att deras lilla kroppsstorlek verkligen var kopplad till hög dödlighet.”
Migliano och hennes kollegor började sin studie genom att jämföra tillväxttakten för två filippinska pygmygrupper (Aeta och Batak) med data från afrikanska pygmier såväl som från Östafrikanska pastoralistiska (boskapsuppfödande) stammar som Masai och den nedre echelonen i USA: s tillväxtfördelning (i huvudsak undernärda amerikaner). Alla dessa grupper har låg näringsstatus men når betydligt olika genomsnittliga höjdnivåer. Den amerikanska befolkningen visade den största tillväxttakten, medan både pygmierna och afrikanska pastoralister låg efter. Även om pygmierna platå omkring 13 år av ålder, pastoralisterna fortsatte att växa och nådde sin upphörande punkt i början av tjugoårsåldern. Eftersom pygmy – tillväxttakten approximerade de högre pastoralisterna, men hade en tidigare slutpunkt, drog forskarna slutsatsen att deras tillväxt inte var näringsmässigt stuntad.
gruppen undersökte därefter den otroligt låga livslängden för olika pygmpopulationer, från ungefär 16 till 24 år. (Pastoralister och andra jägare–samlarpopulationer upplever förväntningar som är nästan en till två decennier längre—ett antal som fortfarande är lågt, särskilt jämfört med den 75 – till 80-åriga livslängden som förväntas av Amerikaner.) Pygmier når också sin ålder av Sista reproduktion några år tidigare än sina högre motsvarigheter, även om det finns många fler pastoralistiska kvinnor än pygmier som alls når denna ålder.
när man tittar på fertilitetskurvor noterade forskarna att Aeta tycktes reproducera i genomsnitt när de var omkring 15 eller 16 år gamla, vilket är ungefär tre år tidigare än andra jägare–samlare. Den högsta av dessa populationer verkade faktiskt reproducera det senaste. Genom att ha en tidig början av reproduktiva förmågor, säger forskarna, pygmierna verkar handla av tiden som växer, så att de kan fortsätta i ansiktet av låg livslängd.
”även om utmaningarna med termoregulering, rörelse i täta skogar, exponering för tropiska sjukdomar och dålig näring inte tar hänsyn till egenskaperna hos alla pygmy-populationer”, skrev författarna, ”kan de gemensamt eller delvis bidra till den lika höga dödligheten i orelaterade pygmy-populationer.”
denna forskning centrerad kring kvinnor, men Migliano förväntar sig en analys av män att spegla den hos kvinnor, delvis för att fertiliteten hos en skulle påverka den andra. Vidare är livshistorisk teori förankrad för kvinnan på grund av vikten av reproduktion som en variabel. Hon tillägger att detta paradigm kan användas för att bättre förstå utvecklingen av Homo floresiensis, den så kallade ”hobbiten” som hittades på den indonesiska ön Flores 2003.
”jag tror att det finns en stor potential att använda teorin för att förstå förändringar i kroppsstorlek under hominid evolution, såsom storleken på hobbiterna och den relativt större storleken på erectus”, säger Migliano. ”Men mitt huvudmål är att tillämpa teorin på förståelsen av den nuvarande mänskliga mångfalden.”