SEOUL, Sydkorea — i den globala koronaviruspandemin bör sydkoreanerna tappa som flugor. Men de är inte.
ligger på kanten av Kina, landet är litet, om storleken på Indiana, men med tanke på att 70% av marken är obeboelig, är den realistiska jämförelsen West Virginia. Packade i det utrymmet är 51 miljoner människor, befolkningen i Texas och Florida tillsammans.
landet borde ha decimerats efter att den första smittade passageraren från tre timmars flygning från Wuhan, Kina, nysade.
annons
men på något sätt Republiken Korea, som de flesta amerikaner känner som Sydkorea, har kontrollerat pandemin. När jag skriver detta har bara 29 000 sydkoreaner diagnostiserats med Covid-19 och färre än 500 har dött av det. Cirka 2000 invånare förblir isolerade. Dessa siffror är som Delaware, som har 50 gånger färre människor.
pandemin är naturligtvis inte en tävling mellan länder. Medan vi är stolta över hur Sydkorea har gjort under denna fruktansvärda tid, vi tittar förskräckt när andra delar av planeten bär pandemin.
annons
ingen förstår helt varför Sydkorea har blivit lätt — åtminstone hittills.
den låga nivån av fetma i landet kan spela en roll, eftersom fetma är en riskfaktor för ett dåligt resultat med infektionen. Och vi är inte så känsliga. Ja, Vi sprider bakterier genom att doppa våra skedar och ätpinnar i delade skålar, men vi kramar inte och kysser. Faktum är att även makar inte visar tillgivenhet offentligt. Allt vi gör är att skaka hand, och det är inte svårt att ersätta det med en armbågskran eller knytnäve.
men vi gillar att samlas i folkmassor för att sjunga på religiösa tjänster och skrika på politiska protester — eller ibland är det tvärtom.
den centrala förklaringen till Sydkoreas framgång med att tämja pandemin hittills är dess strategi för målinriktad testning och aggressiv kontaktspårning. Det och allmänhetens vilja-inklusive de flesta religiösa troende och politiska demonstranter — att följa grundläggande försiktighetsåtgärder. Hittills, eftersom skolor har stängts eller delvis stängts och många har tillbringat delar av detta år på att arbeta hemifrån, har vi lyckats undvika en nationell låsning.
Sydkorea gick in i krisen väl förberedd. Dess sjukdomskontrollsystem hade förfinats efter sin erfarenhet av Mellanöstern respiratoriskt syndrom 2015. En viktig rättslig bestämmelse som infördes vid den tiden gav regeringen rätt att åsidosätta sekretesslagar, som är starka i Sydkorea. Och det har inte brytt människor för mycket, men efter en mini-utbrott i gaybarer, ett stort antal människor undvek att testa av rädsla för att bli outed.
av ren tillfällighet gick Sydkoreas ledarskap för sjukdomsbekämpning igenom en simulering baserad på ett pandemiscenario bara en månad innan real thing hände.
landet har en solid biotekniksektor, som snabbt producerade testsatser och sjukhus snabbt anpassade för att ordna testning, inklusive drive-thru-anläggningar där det inte finns något behov av att komma ut ur din bil.
landets högt utvecklade e-handel och hemleveranssystem hjälpte också till att lindra smärtan. Det fanns ingen panikköp, inga hyllor utan toalettpapper. Beställningar som gjordes sent på kvällen dök upp på människors tröskel vid gryningen.
inom några dagar efter utbrottet tog folk på sig ansiktsmasker och desinficerade händerna. Det var här som min utlänning kom fram. Sydkoreaner är vana vid att bära masker när de har förkylningar eller på dagar då luftkvaliteten är särskilt dålig. Jag hade aldrig brytt mig om att göra det. Men efter ungefär en månad att vara den enda masklösa personen på gatan övergav jag mig för att jag inte ville vara den fula utlänningen och för att jag hade svängt runt för att tro att det var vettigt: om jag är smittad kommer jag inte att smitta någon annan och vice versa. Och bara om någon smittad person har lämnat droppar hängande i luften och jag går in i dem, har jag större chans att inte andas in dem. Jag har märkt att jag ännu inte har haft någon av de två förkylningarna jag får varje år. Och när vintern kommer, håller masken mig varm. Jag kanske bara fortsätter.
som med överallt har Sydkoreas ekonomi tagit en stor hit. Makromässigt minskade bruttonationalprodukten med 1,3% under första kvartalet 2020 och 3,2% under andra kvartalet. Men det studsade tillbaka 1.9% under tredje kvartalet.
även uppmuntrande, dessa siffror maskera en hel del störningar på marken. Flygbolag, hotell, restauranger, frisersalonger, skönhetssalonger och många småföretag lider. Jag har inte sett siffrorna, men jag har fått höra att små barnkliniker är i trubbel eftersom barn som håller sig borta från skolan och bär ansiktsmasker inte fångar sitt vanliga antal luftvägsinfektioner.
vissa företag begränsar antalet personer som kan vara på kontoret och be dem att arbeta hemifrån på rotationsbasis. Detta förändrar redan kulturen hos många företag. Och skolorna förblir bara delvis öppna, vilket har resulterat i att föräldern eller morföräldern som stannar hemma blir mer involverad och mer medveten om hur bra eller inte så bra lärare är.
men när vi reflekterar över den höga dödssiffran i USA, Europa och på andra håll undrar jag om vi i Sydkorea inte också har gynnats av en viss fatalism. Det verkar för mig att människor här är fatalistiska, i motsats till de optimistiska amerikanerna som går ner på gatan övertygade om att allt kommer att bli bra. De tänker sig att fånga viruset och så är de omedelbart motiverade att göra det som redan var bekant — sätt på en ansiktsmask och använd handdesinfektionsmedel.
Michael Breen bor och arbetar i Sydkorea och är författare till ”The New Koreans: Historien om en Nation ”(Macmillan, 2017).