den klassiska definitionen
Under 20-talet var studien och praktiken av offentlig förvaltning i huvudsak pragmatisk och normativ snarare än teoretisk och värdefri. Detta kan förklara varför den offentliga förvaltningen, till skillnad från vissa samhällsvetenskaper, utvecklades utan mycket oro över en omfattande teori. Inte förrän i mitten av 20-talet och spridningen av den tyska sociologen Max Webers teori om byråkrati fanns det stort intresse för en teori om offentlig förvaltning. De flesta efterföljande byråkratiska teorier riktades emellertid till den privata sektorn, och det var liten ansträngning att relatera organisatorisk till politisk teori.
Leif Geiges
en framträdande princip för offentlig förvaltning har varit Ekonomi och effektivitet—det vill säga tillhandahållande av offentliga tjänster till lägsta kostnad. Detta har vanligtvis varit det uttalade målet för administrativ reform. Trots växande oro för andra typer av värderingar—som lyhördhet för offentliga behov, rättvisa och likabehandling, och medborgarnas engagemang i regeringens beslut—effektivitet fortsätter att vara ett viktigt mål.
i sin oro för effektivitet och förbättring har den offentliga förvaltningen ofta fokuserat på frågor om formell organisation. Det anses allmänt att administrativa sjukdomar åtminstone delvis kan korrigeras genom omorganisation. Många organisatoriska principer har sitt ursprung i militären, några från privata företag. De inkluderar till exempel: (1) organisera avdelningar, ministerier och byråer på grundval av gemensamma eller närbesläktade ändamål, (2) gruppera liknande aktiviteter i enskilda enheter, (3) likställa ansvar med auktoritet, (4) säkerställa enhet av kommandot (endast en handledare för varje grupp av anställda), (5) begränsa antalet underordnade rapportering till en enda handledare, (6) differentiera linje (drift eller slutändamål) aktiviteter från personal (rådgivande, rådgivande eller stöd) aktiviteter, (7) anställa principen om förvaltning genom undantag (endast det ovanliga problemet eller fallet kommer till toppen), och (8) har en tydlig kommandokedja nedåt och ansvaret uppåt.
vissa kritiker har hävdat att dessa och andra principer för offentlig förvaltning endast är användbara som grova kriterier för givna organisatoriska situationer. De anser att organisatoriska problem skiljer sig åt och att reglernas tillämplighet i olika situationer också skiljer sig åt. Ändå, och trots mycket mer sofistikerade analyser av organisatoriskt beteende under senare decennier, fortsätter sådana principer som de som anges ovan att bära kraft.
offentlig förvaltning har också lagt stress på personalen. I de flesta länder har förvaltningsreformen inneburit reform av statsförvaltningen. Historiskt har riktningen varit mot”meritokrati” —den bästa individen för varje jobb, tävlingsprov för inresa och urval och marknadsföring på grundval av meriter. Uppmärksamhet har i allt högre grad ägnats åt andra faktorer än intellektuell förtjänst, inklusive personliga attityder, incitament, personlighet, personliga relationer och kollektiva förhandlingar.
dessutom har budgeten utvecklats som ett huvudverktyg för att planera framtida program, bestämma prioriteringar, hantera nuvarande program, koppla verkställande med lagstiftaren och utveckla kontroll och ansvarsskyldighet. Tävlingen om kontroll över budgetar, särskilt i västvärlden, började århundraden sedan och ibland var det huvudsakliga förhållandet mellan monarker och deras undersåtar. Den moderna verkställande budgetsystem där den verkställande rekommenderar, lagstiftaren tillägnar, och den verkställande övervakar utgifter har sitt ursprung i 19th century Storbritannien. I USA under 20-talet blev budgeten det viktigaste fordonet för lagstiftningsövervakning av administration, verkställande kontroll av avdelningar och avdelningskontroll av underordnade program. Det har antagit en liknande roll i många av världens utvecklingsländer.