det romerska riket var en grupp provinser som styrdes direkt av Rom och den romerska senaten, via Senatutnämnda guvernörer. Detta regelsystem var redan på plats vid Augustus tid, men han förfinade och förbättrade det. Så småningom, när imperiet blev för stort och obehagligt, kejsare (börjar med Diocletian) bestämde sig för att dela kontrollen över imperiet mellan två medkejsare, en baserad i Rom och den andra i Byzantium/Konstantinopel. Det grundläggande begreppet provinser som styrdes av kejsarens/medkejsarnas representanter förblev dock grunden för det romerska riket.
slutligen, på 400 – talet e.Kr., föll det västra romerska riket till invasionerna av olika germanska stammar-och det upphörde att vara en kejsare i Rom. De västra provinserna föll ur romersk kontroll och återgick till självstyre. Det östra romerska riket (känt för sig själva som helt enkelt det romerska riket, men känt för oss som det Bysantinska riket) fortsatte i ytterligare 1000 år, men intresserade sig lite för de gamla västra provinserna eller Rom själv.
mer än 300 år senare (slutet av 700-talet e.Kr.) uppstod en kung i Frankland, som erövrade några andra riken och regioner, inklusive Italien och Rom. Charlemagne skapade effektivt ett nytt imperium i Västeuropa.
påven vid den tiden, utan prejudikat och ingen auktoritet på detta område, bestämde sig för att kalla Karl den store ”Imperator Romanorum” (romarnas kejsare) – och förklarade honom vara efterträdaren till de länge nedlagda västra romerska kejsarna. Så småningom, eftersom denna titel kom från påven, blev detta känt som ”heliga romerska kejsaren”.
i grund och botten var namnet ”heliga romerska kejsaren” ett försök att ge en modern erövrande kung prestige för de utdöda Augusti (kejsare) i Rom – trots att de inte hade någon relation till dem alls.