i en observationsstudie har forskare ingen kontroll över värdena för de oberoende variablerna, till exempel vem som får behandlingen. Istället måste de styra för variabler som använder statistik.
observationsstudier används när kontrollerade experiment kan vara oetiska eller opraktiska. Till exempel, om en forskare ville studera effekten av arbetslöshet (den oberoende variabeln) på hälsan (den beroende variabeln), skulle det anses oetiskt av institutionella granskningsnämnder att slumpmässigt tilldela vissa deltagare att ha jobb och andra inte. Istället måste forskaren skapa ett urval som inkluderar vissa anställda och vissa arbetslösa. Det kan dock finnas faktorer som påverkar både om någon är anställd och hur frisk han eller hon är. En del av varje observerad koppling mellan den oberoende variabeln (anställningsstatus) och den beroende variabeln (hälsa) kan bero på dessa externa, falska faktorer snarare än att indikera en verklig koppling mellan dem. Detta kan vara problematiskt även i ett riktigt slumpmässigt urval. Genom att kontrollera för de externa variablerna kan forskaren komma närmare att förstå den verkliga effekten av den oberoende variabeln på den beroende variabeln.
i detta sammanhang kan de externa variablerna styras för genom att använda multipel regression. Regressionen använder som oberoende variabler inte bara den eller de vars effekter på den beroende variabeln studeras, men också eventuella förvirrande variabler, vilket undviker utelämnad variabel bias. ”Förvirrande variabler” i detta sammanhang betyder andra faktorer som inte bara påverkar den beroende variabeln (resultatet) utan också påverkar den huvudsakliga oberoende variabeln.
ExampleEdit
en studie om att bli äldre påverkar någons livstillfredsställelse. (Vissa forskare uppfattar en ”u-form”: livstillfredsställelse verkar minska först och sedan stiga efter medelåldern.) För att identifiera de kontrollvariabler som behövs här kan man fråga vilka andra variabler som inte bara bestämmer någons livstillfredsställelse utan också deras ålder. Många andra variabler bestämmer livstillfredsställelse. Men ingen annan variabel bestämmer hur gammal någon är (så länge de lever kvar). (Alla människor fortsätter att bli äldre, i samma takt, oavsett vad deras andra egenskaper.) Så inga kontrollvariabler behövs här.
för att bestämma de nödvändiga kontrollvariablerna kan det vara användbart att konstruera en riktad acyklisk graf.