när amerikanska ledare diskuterar hur invandringen har format Usa, nämner de aldrig musikteater. Kanske borde de.
”det skulle inte finnas några Broadway-musikaler om Amerikas dörrar inte hade öppnats brett för invandrare”, säger David Armstrong, affiliate instruktör i UW School of Drama, som ser uppkomsten av Broadway-musikalen som till stor del en invandringshistoria. Armstrong delar den historien i en ny kurs, Broadway Musical: hur invandrare, Queers, judar och afroamerikaner skapade Amerikas Signaturkonstform.
David Armstrong utanför 5th Avenue Theatre, där han fungerade som verkställande producent och konstnärlig chef i nästan två decennier.Källa: Mark Kitaoka
Armstrongs livslånga passion för musikteater började när han bara var sju år gammal. Hans mor, som hade för avsikt att ta honom och hans syster för att se filmen Dumbo, tog dem felaktigt till filmmusikalen Gypsy istället, om en strippare. Han var hänförd.
”lyckligtvis var min mamma inte spänd, så hon fick oss inte att lämna teatern”, skrattar Armstrong, vars karriär inom teater har inkluderat 18 år som verkställande producent och konstnärlig chef för Seattles 5th Avenue Theatre. ”Jag är intresserad av alla typer av teater, men jag tror att musikteater är den mest effektfulla eftersom den påverkar oss på alla nivåer — intellektuella, fysiska och emotionella.”
Armstrong förklarar att musikteatern började efter en enorm våg av irländsk invandring i slutet av 1800-talet. av särskild betydelse var George M. Cohan, vars morföräldrar var bland de irländska invandrarna. Cohan var en författare, regissör, producent och artist som lanserade musikteater som en distinkt genre i början av 1900-talet. ”Detta var en tid präglad av ’Irish need not apply’, säger Armstrong. ”Diskriminering av irländska invandrare var utbredd. När George M. Cohan stod på scenen och sjöng ’ I ’m a Yankee Doodle Dandy’ var det ett stort politiskt uttalande.”
ungefär samtidigt kom judiska invandrare från Östeuropa och afroamerikaner flyttade till New York från söder och utvecklade konstformen ytterligare. Liksom irländarna mötte dessa grupper diskriminering och hade få möjligheter till framsteg. Men medel – och överklasspubliken som deltog i teaterföreställningar såg ner på att uppträda som ett yrke och lämnade fältet öppet för de lägre klasserna. För dem som hade talang var musikteater en väg ut ur fattigdom.
det skulle inte finnas några Broadway-musikaler om Amerikas dörrar inte hade öppnats brett för invandrare.
det var fallet för Irving Berlin, som kom till USA från Ryssland vid fem års ålder och växte upp och dansade för pennies på Lower East Side. Med lite utbildning och ingen formell musikalisk utbildning blev Berlin Amerikas låtskrivarpristagare och skrev tusentals låtar inklusive God Bless America, White Christmas och Easter Parade, samt 17 kompletta poäng för Broadway-musikaler och revyer, inklusive Annie Get Your Gun.
David Armstrong hoppas att hans kurs för alltid kommer att förändra hur eleverna ser på musikaler. Media kredit: Sasha Im
den berömda låtskrivaren Cole Porter och andra medlemmar i queer-samhället var också bland dem som arbetade på de högsta nivåerna av musikteater från början. ”För queer-samhället var det tidiga 20-talet en mycket öppen period”, säger Armstrong. ”Folk var inte helt öppet homosexuella,men nästan. De värderades och accepterades till stor del i den världen.”
Armstrong presenterar alla dessa musikteaterpionjärer i sin kurs, vävning i det stora inflytandet av afroamerikanska författare och artister, och det mindre synliga men betydande bidraget från Kvinnor som arbetar som låtskrivare, ljusdesigners och koreografer. Han spårar sedan den ojämna vägen för musikteater, som har inkluderat perioder med stor popularitet följt av nedgång och utveckling.
genrens första nedgång kom under den stora depressionen, då bara den sofistikerade eliten hade råd med biljetter. Antalet produktioner minskade med hälften, och shower blev mer urbana och sofistikerade för att locka en publik. Hollywood började producera filmmusikaler under denna period och breddade publiken. Sedan 1943 kom Rogers och Hammersteins Oklahoma till Broadway. Det integrerade sin historia, sång och dans mer sammanhängande än någon show tidigare, inleder en guldålder för musikaler som skulle vara nästan 30 år.
”alla klassiker kommer från den perioden”, säger Armstrong, som förklarar att före Oklahoma var operetter, revyer och musikaliska komedier underhållande men mycket löst konstruerade. Oklahomas nya form och fenomenala framgång ledde till andra shower byggda kring historia och karaktärer. ”Det var en utveckling, men det kändes mer som en omvandling”, säger Armstrong. ”Det blev en mycket mer effektfull konstform.”
det är vår stora amerikanska konstform, och jag är glad att dela den.
en annan shakeup kom med Vietnamkriget, när en växande cynism ledde till Shower som Cabaret och Sweeney Todd som innehöll mörkare teman och antihjältar. Broadway-Kompositörer skavde ursprungligen på Rock and roll-musikens popularitet, men införlivade så småningom rock och andra popstilar, en trend som har fortsatt. Dagens mycket framgångsrika Hamilton, med hiphopmusik, har inlett en ny renässans och introducerat en ny generation till Broadway.
de flesta studenter är bekanta med Hamilton, men läxuppgifter introducerar dem till utställningar som kom tidigare. Armstrong tilldelar filmversioner av utvalda musikaler, ofta parning visar från olika epoker för att utforska tematiska likheter. (Både zigenare och hårspray har till exempel transgressiva kvinnor som vägrar att följa reglerna.) Han presenterar också klipp i klassen och har studenter att delta i en UW — produktion och två musikaler på 5th Avenue Theatre under kvartalet-den senare till en bråkdel av det vanliga priset tack vare hans anslutningar.
genom denna nedsänkning upptäcker eleverna vanliga teman i musikaler. Den mest allestädes närvarande är ras, från Showboat på 1920-talet till West Side Story på 1950-talet till Hamilton idag. ”Under musikteaterns 120-åriga historia har cirka 37 Musikaler behandlat ras som huvudämne”, säger Armstrong, som tillbringar en hel klass session med att utforska temat.
mot slutet av kvartalet kommer eleverna att drömma upp sina egna ideer för en ny musikal, som de kommer att kasta till en panel av branschfolk, i hopp om att visa hur deras historia skulle dra nytta av denna unika form av berättande. Eleverna är osannolikt att komma med nästa Hamilton, men Armstrong hoppas klassprojektet, och kursen kommer för alltid att förändra hur de ser på musikaler.
”efter denna klass kommer dessa elever aldrig att se musikaler på samma sätt igen”, säger Armstrong. ”De kommer att uppskatta formen och se den som en viktig kulturell prövosten. Det är vår stora amerikanska konstform, och jag är glad att dela den.”