”nu när de frodiga och Välmående åren hade kommit till Ryssland var det sista hon behövde krig; de borde bara ha sagt en Requiem-mässa för den ärkehertigen Franz Ferdinand, varefter de tre kejsarna i Tyskland, Österrike och Ryssland borde ha druckit ett glas vodka vid kölvattnet och glömt hela affären.”
– Alexander Solzhenitsyn, augusti 1914
de händelser som utvecklades i Ryssland från hösten 1916 till hösten 1917, inklusive tsaristregimens kollaps och bolsjevismens uppkomst, böjde historiens båge på ofattbara sätt och fortsätter att påverka Rysslands politik och förhållande till resten av världen idag. För att fira 100-årsjubileet för dessa världsförstörande händelser börjar vi idag med en serie kolumner som kommer att lyfta fram hur det ryska imperiet, som styrdes av Romanov-dynastin i mer än 300 år, förvandlades till det kommunistiska Sovjetunionen.
vid hösten 1916 hade Ryssland varit i krig med centralmakterna—Tyskland, Österrike-Ungern och det ottomanska riket (dagens Turkiet)—i mer än två år. Under de 20 år han hade varit på tronen före första världskriget hade Nicholas II mött press för att reformera den absoluta monarkin som han ärvde från sin far, Alexander III, 1894. Vid tiden för hans anslutning verkade den 26-årige tsaren omfamna framsteg och modernitet. Han beviljade tillstånd för Paris Path Asia company att filma sin kröningsprocession 1896 och hans efterföljande statsbesök hos europeiska ledare med sin fru, kejsarinnan Alexandra och baby dotter, Olga, blev den första kungliga turen dokumenterad av nyhetskameror. Under hela hans regeringstid, Nicholas visade en oro för sin image hemma i att utnyttja de framväxande massmedia i början av 20-talet. När Romanov-dynastin firade sitt 300-årsjubileum 1913 beställde Nicholas en auktoriserad biografi om sig själv och fotografier av hans familj dök upp på vykort.
hans inrikespolitik förrådde dock Nicholas styrande princip för att upprätthålla autokratiskt styre. I ett tal 1895 till representanter för adeln och kommunala tjänstemän förklarade tsaren ”det har uppstått röster från människor som förts bort av meningslösa drömmar om att delta i regeringens verksamhet. Låt alla veta att jag kommer att behålla autokratins principer lika fast och oändligt som min oförglömliga sena far.”Talet krossade förhoppningarna hos valda kommunala tjänstemän som hoppades på en gradvis övergång till ett system närmare en konstitutionell monarki.
Nicholas tvingades anta nya reformer, inklusive skapandet av den representativa församlingen kallad Duman, efter nederlag i det rysk-japanska kriget 1904 och massakern på arbetare som demonstrerade utanför Sankt Petersburgs vinterpalats året därpå. Trots dumans skapelse behöll Nicholas fortfarande titeln autocrat, förmågan att utse sina ministrar och rätten att veto mot förslag som föreslagits av församlingen. Ändå, reformer skedde gradvis under det första decenniet av 20-talet. Den ryska bönderna, som hade befriats från serfdom av Nicholas farfar, Alexander II, 1861, började ta emot enskilda markinnehav och släppte dem från de traditionella bondekommunerna. Dessa landreformer var utformade för att främja en konservativ, monarkistiska bönder än vad som skulle tjäna som en motvikt till stadsarbetare, som upprepade gånger visade för bättre arbetsförhållanden och kompensation och var mer benägna att dras till bolsjevismen.
termen bolsjevism kom från det ryska ordet bolshinstvo, vilket betyder majoritet. Bolsjevikerna antogs av en fraktion av ryska revolutionärer som förespråkade ett Marxistinspirerat uppror av arbetarklassen och hade sina ideologiska rötter i 1848 års broschyr Kommunistiska manifestet, skriven av Karl Marx och Friedrich Engels. Gruppens ledare, Vladimir Lenin, fann i sina anhängare ett mindre, mer disciplinerat parti som var fast beslutet att förvandla första världskriget—”ett imperialistiskt krig” – till ett bredare klasskrig med arbetarna som bekämpar ”bourgeoisin” och aristokratin.
det ryska imperiets engagemang i första världskriget började när Österrike-Ungern utfärdade ett ultimatum som hotade Serbisk suveränitet i efterdyningarna av mordet på ärkehertig Franz Ferdinand, arvingen till den österrikiska tronen. Ryssland, som det traditionella skyddet av andra slaviska folk, inklusive serberna, mobiliserade sina härar. Konflikten på Balkan utvidgades till att omfatta större delen av Europa eftersom Rysslands allierade i Triple Entente—Frankrike och Storbritannien—också gick i krig med centralmakterna.
krigets utbrott föranledde en explosion av patriotism som ursprungligen förstärkte tsarens styre. Sexton miljoner soldater mobiliserades på östfronten under konflikten inklusive 40 procent av alla män mellan 20 och 50 år. Trots entusiasmen och den snabba mobiliseringen var den ryska krigsansträngningen besatt av problem från början. Lönerna för arbetare i ammunitionsfabrikerna höll inte upp med de ökade levnadskostnaderna, vilket förvärrade missnöje som fanns före fientligheterna. Industri-och transportinfrastrukturen var otillräcklig för uppgiften att tillhandahålla nödvändiga leveranser till trupperna.
krigsminister Vladimir Suklominov anklagades för korruption och Nicholas avlägsnade honom slutligen från kontoret för underlåtenhet att tillhandahålla nödvändiga ammunition och dömde honom till fängelse i två år. (Suklominovs faktiska skuld är fortfarande en fråga om historisk debatt.) Ryssland led ett katastrofalt nederlag vid Slaget vid Tannenberg under krigets första veckor, vilket resulterade i att 78 000 ryska soldater dödades och skadades och 92 000 fångades av tyskarna. Nästa år antog Nicholas direkt kontroll över militären som befälhavare och placerade sig personligen ansvarig för efterföljande nederlag.
en chans att avsluta dödläget på östfronten kom sommaren 1916. Representanter från Storbritannien, Frankrike, Ryssland och Italien (som gick med i kriget på sidan av Triple Entente 1915) enades vid Chantilly-konferenserna 1915 om att vidta samordnade åtgärder mot centralmakterna. Under ledning av General Alexei Brusilov bröt enheter av ryska chocktrupper igenom Österrike-Ungerska linjer i det som nu är västra Ukraina och uppmanade Tyskland att avleda styrkor från Verdun på västfronten. De segrar som Brusilovoffensiven uppnådde kostade en miljon ryska soldater och slutade slutligen i September 1916 på grund av ihållande försörjningsbrist i Karpaterna.
precis som Nicholas upplevde militära bakslag på östfronten, blev hans fru Alexandra överväldigad av utmaningar på hemmafronten. Järnvägens betydelse för att transportera militära leveranser till fronten störde transporten av mat till städerna och utanför socker var inga andra varor föremål för ett regimenterat rationeringssystem. Alexandra och hennes två äldsta döttrar, Olga och Tatiana, utbildade sig till sjuksköterskor, utrustade sjukhuståg och etablerade utskott för att tillgodose behoven hos krigsänkor och föräldralösa barn och flyktingar. (I Boris Pasternaks epos, Doktor Zhivago, reser Lara framåt på jakt efter sin man som sjuksköterska ombord på ett Tatiana-sjukhuståg). De kejserliga kvinnornas filantropi kunde emellertid inte kompensera för avsaknaden av ett samordnat regeringens svar på behoven hos tusentals sårade soldater, militära familjer och fördrivna personer.
Nicholas och Alexandra kämpade också med familjeutmaningar; deras mest akuta oro var Alexei hälsa. Tronarvingen led av hemofili, en sjukdom som förekommer bland hans mormors Ättlingar, Storbritanniens drottning Victoria, som hindrade hans blod från att koagulera normalt. I sin korrespondens 1916 uttryckte kungaparet lättnad över att Alexei hade återhämtat sig från en livshotande näsblod. Tsarina vände sig till trosläkare, inklusive en vandrande helig man från Sibirien som heter Grigori Rasputin, som blev känd som ”den galna munken” även om han aldrig gick in i en helig ordning och faktiskt var gift med tre barn. Före kriget gav Rasputin andliga råd för det kejserliga paret och bad för återhämtningen av tronarvingen. Under kriget gav Rasputin dock Nicholas och Alexandra politiska råd. När Suklominov släpptes från fängelset efter bara sex månader skyllde den ryska allmänheten Rasputins inflytande.
eftersom Alexei hemofili hölls hemlig kunde lite göras för att upphäva rykten som virvlade om Rasputin, som hade ett vanhedrande rykte på grund av hans berusning och kvinnlighet. Alexandra blev i sin tur en djupt impopulär figur på grund av hennes familjära förhållande till Kaiser Wilhelm II av Tyskland (de var kusiner) och hennes upplevda beroende av Rasputin.
under dessa förhållanden antog Duman rollen att kritisera tsaristregimens politik och krävde ytterligare reformer. I November 1916 Vladimir Purishkevich, en reaktionär ställföreträdare känd för sin militanta antibolsjevism, höll ett tal i duman och fördömde vad han beskrev som ”ministerhoppet” där Nicholas, under påverkan av Alexandra som i sin tur påverkades av Rasputin, avlägsnade behöriga ministrar från sitt ämbete och ersatte dem med okvalificerade siffror som godkändes av Rasputin. Purishkevich avslutade sitt tal med orden, ”medan Rasputin lever, kan vi inte vinna.”Prins Felix Yusupov, den rikaste mannen i Ryssland och makan till Nicholas systerdotter Irina var imponerad av talet och började planera mordet på Rasputin.
(Redaktörens anmärkning: för dessa kolumner kommer vi att använda de gregorianska kalenderdatumen, som vi använder idag, men Ryssland började bara använda i februari 1918. Därför tog bolsjevikerna makten den 7 November 1917, även om det kallades oktoberrevolutionen.)
nästa: December 1916: mordet på Rasputin