afrikansk-amerikansk vokalist og” Empress of the Blues”, som var en af Amerikas største sangere. Født den 15. April 1894 (nogle kilder citerer 1895) i Chattanooga, Tennessee; døde i Clarksdale, Mississippi, den 26. September (nogle kilder citerer den 27.), 1937, fra skader, der blev lidt i en bilulykke, mens han turnerede; et af syv børn af Vilhelm Smith (en deltids Baptistminister) og Laura Smith; gift Earl Love (død c. 1920); gift John “Jack” Gee (en natvagt i Philadelphia) den 7. juni 1923 (fremmedgjort kl tidspunktet for hendes død); børn: (andet ægteskab) en adopteret søn, Jack Gee, Jr.
efter minimal skolegang begyndte han at synge til rejseforestillinger på adskilte spillesteder i hele Syd, inden han flyttede til Philadelphia (1920); lavede første optagelser (1923) og blev hurtigt den bedst kendte bluesudøver (1920 ‘ erne); karrieren faldt under Depressionen, delvis på grund af skiftende musikalsk smag.
på en dag i 1970 ankom arbejdere til Mount plæne Cemetery, nær Philadelphia, for at opføre gravstenen til en grav, der havde ligget umærket i 33 år, selvom begravelsen for den afdøde havde tiltrukket omkring 7.000 sørgende tilbage i 1937. Gravstenen var dyster og behersket, to kvaliteter, som aldrig kunne have været anvendt på Bessie Smith, Blues kejserinde.
næppe nogen undtagen fattige sydlige sorte havde hørt om “The blues”, da Smith blev født i en fattigdomsramt familie i Chattanooga, Tennessee, i 1894. Fordi ingen regeringsregulering på det tidspunkt fandt det nødvendigt at registrere fødsler af afroamerikanske børn, Smiths fødselsdato i April 15 kan kun udledes af et ægteskabsattest, hun udfyldte 30 år senere; og Smith var berygtet for at forkorte sin alder med et år eller to, da hun havde lyst til det. Hun var en af syv børn født af Laura Smith og Vilhelm Smith, en deltid prædikant, i hvad Bessie beskrevet som en “lille faldefærdig hytte” ikke langt fra Tennessee-floden. David døde, da Bessie stadig var en baby; hun var kun otte, da Laura døde og efterlod den ældste datter Viola med ansvar for familien. Lidt vides om Smiths barndom, bortset fra at hun undertiden sang og dansede til ekstra forandring på Chattanooga ‘ s Ninth Street, og at hun sandsynligvis ikke har modtaget mere end en rudimentær uddannelse.
økonomiske muligheder for landdistrikterne sydlige sorte i det tidlige 20.århundrede Amerika var begrænset til deling eller andet menialt arbejde eller i de blomstrende rejseforestillinger, der var den eneste kilde til underholdning og underholdning i en ellers dyster eksistens. (Mange af de rejser viser var faktisk ejet af hvide teatralske producenter fra nord.) Med deres rødder i minstrel viser og vaudeville i slutningen af det 19.århundrede, disse rejser viser ville spille en eller to nætter i små butiksfacader eller telte før de går videre til den næste by; og det var i en af disse viser, at Smiths storebror Clarence havde optrådt i nogle måneder som danser, da han foreslog hun audition, også. Ansat som en korpige, Smith udfordrede snart populariteten af dagens mest berømte sorte kunstner, Ma Rainey , der ville blive kendt som “The Mother of the Blues.”Blues, med rødder i de traditionelle ballader og arbejdssang fra sorte slaver, var relativt ukendt af hvide publikum uden for Syd, da Smith begyndte at turnere.
Blueselskere har længe værdsat historien om, at Ma Rainey og hendes mand kidnappede Smith fra hendes hjem i Chattanooga og tvang hende ind på udstillingskredsløbet og gav hende en førstehåndsuddannelse i blues. Men der synes ikke at være nogen sandhed i Garnet. Bessie ‘s svigerinde, Maude Smith-Clarence’ s kone-rejste på vejen med Smith i 1920 ‘ erne og mindede som en ældre kvinde for biograf Chris Albertson om, at “Bessie og Ma Rainey satte sig ned og havde en god latter om, hvordan folk lavede historier om Ma, der tog Bessie fra sit hjem. Ma lærte aldrig Bessie at synge.”Det, der vides, er, at Smith i 1912 tjente ti dollars om ugen på producent Irvin C. Miller’ s circuit. “Hun var en naturlig født sanger, selv da, “sagde Miller mange år senere, skønt han indrømmede, at han havde fyret Smith fra sin forestilling, hvis motto var en Lyngfeld-Follies-inspireret” Glorifying the Brunhud Girl”, fordi Smiths hudfarve var for mørk.
Smith syntes virkelig uvidende om hendes talent, men publikum langs de kredsløb, hun rejste fanget på hurtigt. Da hun ankom til Atlantas berømte “81” Teater, de kastede penge på scenen efter hendes gengivelse af “trætte Blues,” og guffaving og fløjtende gennem de dårlige tekster i Smiths jordiske numre om kærlighedens lidenskab og frustration. “81” blev Smiths hjemmebase i flere år, før hun gik nordpå i 1918 for at spille Baltimore, med landets største sorte befolkning uden for USA.
Smith vovede sig længere nordpå i løbet af 1921 og 1922 og spillede Philadelphia og Atlantic City, den nyopdagede legeplads i de brølende 20 ‘ere med sin efterspørgsel efter musik, blues og de sorte musikere, der kendte dem bedst. På dette tidspunkt begyndte pladeselskaber at indse potentialet for såkaldte “race records”, især efter “skøre Blues”, den første kendte blues-vokal, der blev indspillet, solgte 100.000 eksemplarer i 1920. Det blev sunget af Mamie Smith (ingen relation til Bessie), en vaudeville-kunstner fra Ohio, der også skelner mellem at være den første sorte kvindelige vokalist, der nogensinde er indspillet.
Bessie Smiths første tilgang til pladeselskaber var ikke vellykket; en af dem afviste endda hende, fordi hun ikke lød “sort” nok. Men det voksende publikum, der proppede hvert teater, hun spillede, fremlagde bevis for det modsatte. I 1923 fyldte Smith huset i Philadelphia i en revy kaldet Hvordan kommer det? hvilket inkluderede fem blues-numre i sin score, og ville have rejst med serien til sin debut, hvis hun ikke havde haft en kamp med seriens forfatter og fik sig fyret, før serien forlod Philadelphia. Hun fandt hurtigt arbejde på Horans kabaret, hvor en smuk ung mand ved navn John Gee genert bad hende om en date. Jack Gee var natvagt i Philadelphia, og havde fulgt Smith lige siden Atlantic City; hendes kærlighed til ham steg kun, da, på deres første gang sammen, Jack blev skudt under et argument og endte på hospitalet. Smith besøgte ham hver dag, flyttede ind hos ham, da han blev løsladt, og blev officielt fru Jack Gee i Juni 1923.
på det tidspunkt havde Smith sin første pladekontrakt med Columbia Records, som hun auditionerede for i Februar. En historie fortæller, at Columbias direktør for “race records”, Frank rollator, huskede at have hørt hende i en klub i Selma, Alabama, nogle år tidligere og sendte sin”race record judge” —en sangskriver og pianist ved navn Clarence—til Philadelphia for at bringe hende ind i studiet. En anden version er, at han selv havde promoveret Smith i nogen tid, før han satte hende op med Columbia; og endnu en historie er, at en pladebutiks ejer i Philadelphia foreslog, at Smith prøvede for Columbia. Den rigtige historie vil aldrig blive kendt, men alle huskede, hvordan Jack Gee pantsatte sin nattevagtuniform for at købe Smith en kjole til optagelsesdatoen, skønt Frank rollator ikke var imponeret, da Smith gik ind i studiet. “Hun lignede alt andet end en sanger,” huskede han engang. “Hun så omkring sytten, høj og fed og bange for døden-bare forfærdelig!”
hendes korthed af rækkevidde, i sang blues, var ingen handicap. Med hensyn til hvad hun sagde, og hvordan, hun havde al den rækkevidde, hun havde brug for.
—Henry Pleasants
optagestudier i disse dage var enkle anliggender—et lille rum med en væg dækket af et gardin, hvorigennem stak et stort metalrør med en bred åbning. Lydene, der rejste ned ad røret, blev ridset direkte på en roterende voksskive, hvorfra en metalmester blev lavet, og hvorfra kopier kunne rammes. Hvis der blev begået en fejl, måtte en ny disk indlæses til en anden optagelse. Smith gennemgik flere optagelser af” T ‘ Ain ‘t Nobody’ s Business If I Do “og” Nedhjertet Blues”, før sessionen blev afbrudt uden en brugbar optagelse. Ting gik bedre Den næste dag, med den første af Smiths nu værdsatte Columbia-optagelser med succes fanget—en anden version af “Nedhjertet Blues” såvel som “Gulf Coast Blues”, som Clarence havde skrevet til Smith. Smith overtalte Smith til at overtage ham som sin manager og underskrev en kontrakt for hende med Columbia for $125 pr. Men Jack Gee, der havde planer om at styre Smith selv, blev mistænksom over for Vilhelm, og opdagede, at Vilhelm faktisk låner halvdelen af Smiths optagelsesgebyr for sig selv. Scenen, der fulgte, var typisk for Smiths turbulente liv og karriere; hun og Gee stormede ind på Vilhelms Kontor og slog ham, indtil Vilhelm indvilligede i at rive kontrakten op. Han arrangerede hurtigt en ny kontrakt direkte med Columbia Records og garanterede Smith $1.500 i de næste 12 måneder for et bestemt antal optagelser. Bessie og Jack var glade, selvom ingen af dem tænkte at stille spørgsmålstegn ved rollator om kontraktens bestemmelse om, at der ikke ville blive betalt royalties, for rollator vidste godt, at det var her de rigtige penge lå. I betragtning af rollator en model af generøsitet, Smith udnævnte ham til sin manager. Columbias tro på Bessie Smith blev bekræftet, da “Nedhjertet Blues” solgte næsten 800.000 eksemplarer ved udgivelsen i Juni 1923. I de næste mange år ville Smiths Columbia-optagelser overgå dem fra enhver anden blues-kunstner og, sagde nogle, holde Columbia Records flydende i sine tidlige år.
den ivrige offentlighed, der knækkede hendes plader, betalte også top dollar for at se Smith live på de mange teatre, hun spillede i hele Nordøst, Midtvesten og Syd. Da Smith ankom til Birmingham, Alabama, med sit turneringsprogram, avisrapporter hævdede, at” gader var blokeret, hundreder og hundreder og hundreder var ude af stand til at få adgang til forestillingen”, som, et papir sagde, ” forlod huset i riot.”Der er trukket paralleller mellem Smiths forestillinger og religiøse genoplivningsmøder. Guitarist Danny Barker, der ofte spillede med Smith som ung mand, henledte opmærksomheden på hendes Baptistopdragelse og bemærkede, at “du ville genkende en lighed mellem, hvad hun gjorde, og hvad disse prædikanter og evangelister gjorde. … Hun kunne skabe massehysteri”; og Ralph Ellison hævdede, at ” inden for … Negersamfundet var hun præstinde.”Mere enkelt identificerede publikum sig med Smith og de sange, hun sang; vidste alt om smerten ved en snyd elsker i “Nedhjertet Blues”, ensomheden til hjemmet i “Gulf Coast Blues” eller glæden ved frihjulende lidenskab i “Jeg er vild med den ting”, en af Smiths glædeligt Erotiske sange, som hun aldrig undlod at synge med suggestiv opgivelse.
det var en hyldest til Smiths Ekstraordinære gaver, at hun også opbyggede en respektabel følge blandt hvide, som først blev forskrækket af hendes blomstrende kostumer, enorme plumede hovedstykker og clanking Kostume smykker, før hun opdagede sit talent for musik, komedie og forførende dans. Fordi publikum var strengt adskilt, måtte Smith ofte spille den samme serie to gange, og hun er ofte blevet kritiseret for at acceptere at spille for kun hvide publikum. Men hun sang de samme sange og gav den samme præstation til begge grupper; det var musikken, der betød noget for hende og for hendes publikum, for begge var udtrykket “borgerrettigheder” langt i fremtiden. Derefter, også, hvide publikum havde råd til at betale mere for deres pladser, og Smith var altid glad for at forpligte, aldrig vildlede sig selv om, hvordan kultiverede hvide så på hende. “Du skulle have set dem se på mig, som om jeg var en slags syngende abe,” fortalte hun engang venner efter at have sunget på en helt hvid fest på Manhattan-en fest, hvorfra hun forlod beruset, efter at have spist seks eller syv lige piskeris og bankede hendes værtinde på gulvet og knurrede uanstændigheder. Blandt hendes nordlige hvide beundrere var journalisten Carl Van Vechten, der ville blive musikredaktør for Ny York Times. Han beskrev en forestilling fra 1925, han deltog i Nyark, ny trøje, hvor Smith “bar en crimson satinkåbe, fejede op fra hendes trimankler og broderede i flerfarvede pailletter i design. Hun begyndte sine mærkelige, rytmiske ritualer med en stemme fuld af råb og stønn og bøn og lidelse.”
Smith selv virkede ikke imponeret over sin egen indflydelse, uden for det faktum, at hun tjente flere penge til en uges præstation, end hun havde set i alle sine år som barn i Chattanooga. Hun var faktisk ofte usikker på sit talent og nægtede at optræde på samme regning med nogen anden, der sang blues. Hendes eneste store konkurrence i begyndelsen af 1920 ‘ erne var Ethel farvande , der mindede om at få lov til at spille den samme regning i Atlanta med Smith, så længe hun, Ethel, holdt sig væk fra blues. Men publikum ville ikke have noget af det, hvilket tvang ledelsen til et argument med Smith, hvor hun klagede over, at “disse nordlige tæver” (farvande var fra Pennsylvania) invaderede hendes territorium. Det var først, da forestillingen var lukket, at Smith fortalte farvande, ” du er ikke så dårlig. Det er kun, at jeg aldrig drømte, at nogen ville være i stand til at gøre dette mod mig på mit eget territorium og med mit eget folk. Og du ved det godt,” Smith
sørgede for at tilføje med sit sædvanlige salte ordforråd, “du kan ikke synge værd en f -.”
hun behøver ikke have bekymret sig. De brølende 20 ‘ ere var Smiths tid. Hun turnerede, sang, og indspillede utrætteligt, hendes Flygtige temperament og skarpe tunge frygt for mange, der altid var sikker på at kalde hende “Miss Bessie.”Hun ville påtage sig enhver, mand eller kvinde, hvid eller sort, med flyvende næver og skrigende stemme, hvis hun følte, at hun var blevet forurettet; hun drak rigeligt og sørgede for, at hun altid blev forsynet med en lille flaske majsvæske til sin pung; og udgjorde ofte en død i familien, da en særlig flittig kamp med at drikke efterlod hende for syg til at synge. Samtidig var hun ødsel med de betydelige beløb, hun blev betalt (i 1924, op til $2.000 om ugen), sendte Summer hjem til sin familie i Tennessee, bailing venner ud af fængslet, købe måltider til ned-og-ud venner og dyre dragter til Jack, der straks havde sagt op sit job som vagtmand, da pengene begyndte at rulle ind. Selvom Jack aldrig blev Smiths manager, han overgav sig ofte som sådan og sørgede for, at de etark, der annoncerede Smiths optrædener, altid sagde “Jack Gee præsenterer Bessie Smith.”Smith foretrak at overlade sine forretningsanliggender til sin bror Clarence og hendes optagelsesanliggender til Frank rollator, som hun sagde var den eneste hvide mand, hun stolede på.
i 1925, på højden af sin karriere, rejste Smith fra by til by i sin egen, 72’lange jernbanevogn med sin første Harlem Frolics vaudeville-udstilling, hvor bilen var stor nok til at bære hele rollebesætningen, deres kostumer, rekvisitter, telte til de mere landlige spillesteder sammen med et køkken og badeværelser med varmt og koldt rindende vand. Året var bemærkelsesværdigt for to andre begivenheder: hendes optagelse af ” St. Louis Blues,” med en 24-årig Louis Armstrong på kornet, betragtes stadig som den endelige version af C. C. Handy ‘ s sang; og hendes første optræden i Chattanooga siden hun forlod hjemmet næsten 15 år før. Huset var pakket alle tre nætter, men besøget blev skæmmet, da Smith blev stukket i siden af en mand, som hun havde slået på en fest for at chikanere en af sine korpiger. Selvom hun tilbragte en nat på hospitalet, hun gik ud under sin egen damp næste morgen og var tilbage på scenen den aften.
da årtiet gik på, opstod der imidlertid problemer—først i Smiths personlige liv og derefter i hendes karriere. Hun og Jack, ofte adskilt af hendes travle turneringsplan, begge engagerede sig i en række anliggender, der ofte endte med gensidige beskyldninger og fysiske overgreb—på hinanden og på hinandens paramours. Det sidste halm til Jack var den aften, han fangede Smith, der dalede med en af hendes korpiger, for han havde indtil da ikke været opmærksom på hendes biseksuelle tendenser. Smith formåede at gøre det op med ham og spændte ned til en anstrengende, ædru arbejdsplan; og med det formål at skabe en familieatmosfære bragte hele sin familie—ni søstre, svigerforældre, nevøer og niecer-fra Chattanooga til Philadelphia og installerede dem i to huse, hun købte til dem. I 1926 adopterede hun og Jack den seks år gamle bror til en af hendes koriner, som de kaldte Jack, JR.Smith overøst gaver og moderlig opmærksomhed på “Snooks”, mens hun var i byen og overlod ham til pleje af sine slægtninge, da hun var på farten. Alle virkede rolige og hjemlige—indtil, det vil sige, Smith blev rastløs igen. Ruby rollator, Jack Gees niece, var en ledende korpige i mange af Smiths forestillinger i 20 ‘erne og huskede, at hendes tante aldrig kunne vare i mere end en måned eller to, før hun ledte efter noget sjovt. “Hun ville gå ud i to eller tre uger, ball, og så være klar til at holde stille i en måned eller to,” sagde han. “Men hun kunne aldrig vare meget længere end det.”Smith vedtog i et stykke tid strategien om at få hendes drinks serveret til hende i dametoilettet i den salon, hun befandt sig i, på teorien om, at Jack ikke kunne nå hende der; men hendes mand ville vente på hende, da hun kom frem, og en fistfight ville uundgåeligt opstå. Der var argumenter over de mængder penge, Smith forsøgte at holde sig væk fra Jack ved at deponere dem på sin søster Violas bankkonto og bestrider, at Smith let kunne gennemgå $16.000 på tre måneder med sin liberalitet. Men det var de $3.000, hun gav til Jack for at sammensætte et nyt program, der sprængte ægteskabet fra hinanden.
forestillingen, en revy kaldet Steamboat Days, var planlagt til at gå på vejen i 1928—og Jack organiserede faktisk kostumer, spilledatoer og teatre. Men da forestillingen nåede Indianapolis, Smith opdagede, at han også havde taget nogle af pengene og investeret dem i en forestilling med den kvinde , som han havde ført en lidenskabelig affære med i nogle måneder, Gertrude Saunders, en anden af Irving Millers “brunskinnede skønheder.”Kampen, der resulterede i Jacks hotelværelse i Columbus, Ohio, efterlod både Smith og Jack forslået og blødende for ikke at sige noget om selve rummet, hvor næppe en møbelpind blev efterladt intakt. Smith antog Saunders mindst to gange, da deres stier krydsede på tour circuit i de kommende måneder, på hvilket tidspunkt hun og Jack var adskilt permanent.
i 1929 begyndte Smiths karriere en nedadgående spiral. Ironisk nok, det var året, hvor Columbia udgav sangen, der er mest identificeret med hende, “ingen kender dig, når du er nede og ude.”Smith var bestemt nede i midten af 1929, ensom og deprimeret efter bruddet med Jack. “Jeg ville finde hende græde,” sagde hendes svigerinde, Maude Smith. “Hun ville sidde op i sengen, ude af stand til at sove, og hun sagde, at hun var ensom.”Mere ildevarslende var, at blues-dille i 1929 syntes at have løbet sin kurs. Svingmusik var lige rundt om hjørnet, og mange af pladeselskaberne, der optimistisk sprang til live for at udnytte blues-trenden, var gået ud af drift; Columbia var stort set det eneste pladeselskab, der stadig udgav blues-sange. Smith, for meget af en superstjerne til straks at blive påvirket, indspillede ikke desto mindre fire populære, ikke-blues-numre og, som om hun forsøgte at finde et nyt afsætningsmulighed for sine talenter, medvirkede i en kort 17-minutters film, St. Louis Blues, baseret på Handy ‘ s sang, hvor hun spillede en forkert kvinde tilbage for at drukne sine sorger i gin. Da muligheden for at optræde i en helt sort musical, Stedmoderblomst, kom hendes vej, Smith indvilligede i at tilmelde sig—hendes eneste optræden i et teater. Det var en katastrofal produktion, der lukkede efter tre forestillinger, og varede kun så længe på grund af Smiths sang og dans. Med offentlig smag, der vendte sig væk fra vaudeville og mod radio og film, det var en særlig hård tid for sorte kunstnere, allerede marginaliseret i en krympende industri. Derefter, i oktober 1929, kom aktiemarkedet nedbrud.
mens Smith fortsatte med at turnere og optage i de tidlige år af Depressionen, blev bookinger sværere at finde, og hendes engang vidunderlige lønninger forsvandt. Teaterejernes Bookingforening (TOBA), der administrerede det eneste sorte teaterkredsløb, og som havde været Smiths livsnerven, begyndte at smuldre fra svindende publikum og spiralrente. Det kollapsede til sidst i midten af 1930 ‘ erne. selv Columbia Records følte klemmen, underskrev ingen nye kunstnere og skar ned på repertoiret. I November 1931 fik Smith at vide, at hendes kontrakt ikke ville blive fornyet. I sine ni år med Columbia havde Smith tjent i alt omkring $28.500, men nu var der dyrebar lidt af det tilbage. Selvom hun nød en vellykket tur med et program kaldet Moanin ” lav, hun fortalte venner på hendes tilbagevenden til Philadelphia, at der var “en masse bekymring derude,” og at hun ikke troede tingene nogensinde ville være det samme igen.
endnu værre for hende opdagede Bessie, at Jack, der nu bor sammen med Gertrude Saunders, havde placeret deres adopterede søn på et børnehjem. Efter Smiths død ville ” Snooks “bruge meget af sin ungdomsår på at flytte fra en institution til en anden og falde i en række ulovlige aktiviteter
før de blev afsløret i medierne i 1960 ‘erne som” Bessie Smiths længe mistede søn.”
ting syntes at lyse i 1935, da Smith havde indledt et forhold til en gammel ven fra hendes tidlige dage, Richard Morgan. Morgan havde gjort en komfortabel lever som en bootlegger under forbud, som var blevet ophævet i 1933, og nu levede afslappet og respektabel liv i en millionær. Han hjalp med at støtte Smith økonomisk og følelsesmæssigt i de hårde tider og vidste nok til at holde afstand, da hun var i en af sine “ballin” perioder. Det så endda ud til, at Smith blev genopdaget efter fire hårde år, især da hun begyndte at ændre sit repertoire til at inkludere numre i den nye musikalske stil, svinge. Hun genoptog optagelsen for Columbia under vejledning af John Hammond, en velhavende ny Yorker relateret til Vanderbilts der fortsatte med at opbygge karrierer for stjerner som Billie Holiday —som, som det viste sig, Smith erstattede i 1936 på en Manhattan-klub, da Holiday blev syg. Som en ny generation opdagede Smith, hun befandt sig i efterspørgsel igen, snart vises på den berømte dør, en af Manhattans tidligste og mest populære 52nd Street klubber. “Bessie Smith, undrer sig over, hvor hun har været,” gik en overskrift, selvom Smith aldrig havde stoppet med at arbejde og havde spillet til fulde huse i Syd hele tiden.
i September 1937 accepterede Smith at optræde i et turneringsprogram kaldet Rastus, som skulle åbne i Memphis og derefter rejse gennem Syd i løbet af efteråret og den tidlige vinter. Smith tog Richard Morgan med sig og lod ham køre den gamle Packard, hvor hun nu rejste—langt fra jernbanebilens dage. Anmeldelser var gunstige i Memphis, og Smith og Morgan var i optimistisk humør natten til September 26, da de besluttede at køre foran resten af virksomheden til turens næste stop i Mississippi. I de tidlige morgentimer den 26. September på en ensom rute 61 nær Clarksdale, Mississippi, kolliderede Packard med bagsiden af en trailervogn. Selvom Morgan, der kørte, modtog kun nedskæringer og blå mærker, Smith—ridning i passagersædet, den side af bilen, der smækkede ind i kroppen af lastbilen—blev alvorligt såret, med en knust brystkasse, en næsten afskåret højre arm, og alvorlige hovedskader. Hun blev erklæret død ved ankomsten til det nærmeste hospital, dødsårsagen opført som chok, indre skader og blodtab.
i mange år efter blev det hævdet, at Smith døde, fordi hvide hospitaler nægtede at indrømme hende, og der var gået for meget tid, før et sort hospital kunne findes. Historien fik bred tiltro, efter at John Hammond offentliggjorde en artikel, der fremsatte kravet i nedslag—en artikel, som Hammond, mere end 30 år senere, tilstod, at biografen Albertson havde været baseret på høresag. (Edvard Albee ‘ s skuespil fra 1960, Bessie Smiths død, er til gengæld stort set baseret på Hammonds artikel.) Pressen havde en tendens til at ignorere den hvide læge, der ankom ulykkesstedet, og den sorte ambulancechauffør, der tog Smith til hospitalet i Clarksdale, som begge gentagne gange hævdede, at Smith fik den bedste pleje til rådighed på en øde landevej, før han blev ført direkte til det sorte kun G. T. Thomas Hospital. Nogle måneder senere hævdede akutlægen, der behandlede hende, at selvom hun kun var ankommet øjeblikke efter styrtet, var der lidt, der kunne have været gjort for at redde hende. Ikke desto mindre er Hammonds version stadig vedvarende, som om Smiths måde at dø på var vigtigere end noget, hun gjorde i livet.
historien fik fornyet valuta i mediedækningen omkring den lille ceremoni, der afslørede Smiths gravsten i 1970, hvor John Hammond var til stede, der repræsenterede Columbia Records, som havde betalt for halvdelen af stenomkostningerne. Fraværende i sagen var donoren til den anden halvdel—Janis Joplin , der valgte ikke at deltage, blev det sagt, af frygt for at stjæle opmærksomhed fra Smith selv. “Hun viste mig luften og lærte mig at fylde den,” sagde Joplin engang om Smith. Joplin, der ville dø af en overdosis af narkotika to måneder efter ceremonien, havde ofte offentligt anerkendt vigtigheden af Smiths arbejde i sin egen karriere, ligesom Billie Holiday, Dinah , Bonnie Raitt og en række andre blues-og popsangere, hvis gæld til Bessie Smith retfærdiggør ordene udskåret på hendes gravsten:
den største Blues sanger i verden vil aldrig stoppe med at synge.
kilder:
Albertson, Chris. Bessie. Ny: Stein og dag, 1972.
Carr, Ian, Digby-vejret og Brian Priestley. Den Væsentlige Ledsager. London: Grafton Books, 1988.
Feinstein, Elaine. Bessie Smith. Ny: Viking, 1985.
Martin, Flo. “De Komplette Optagelser. 3 bind.”(lydoptagelse anmeldelse), i amerikansk musik. Vol. 11, nr. 3. Efterår 1993.
Marvin, Thomas F. “‘Preachin’ The Blues’: Bessie Smiths sekulære Religion og Alice Rollers ‘Farven lilla'” i afroamerikansk anmeldelse. Vol. 28, nr. 3. Efterår 1994.
Moore, Carman. Nogens Engelbarn. Ny: Thomas J. K., 1969.
Pleasants, Henry. De Store Amerikanske Populære Sangere. Simon og Schuster, 1974.
foreslået læsning:
Davis, Angela Y. Blues arv og sort feminisme: Gertrude “Ma” Rainey, Bessie Smith og Billie Holiday. Ny: Pantheon, 1998.
normanniske kræfter , forfatter-producent, Chelsea Lane Productions, Ny York, Ny York