det er November og den tid på året, hvor den søvnige by Churchill, Manitoba, på den vestlige bred af Hudson Bay i Canada, bliver til isbjørn central.
hundredvis af isbjørne, magre, men sløve – deres sidste fulde måltid spist i det sene forår – passerer timerne, der vandrer rundt målløst, spotter kampe eller blot ligger maven op og fanger de svage stråler fra den arktiske gloaming. De venter, indtil isen fryser over, og de kan gå og jage sæler.
i undertal er de turister, der er fløjet ind fra hele verden for at få et unikt “tæt og personligt” billede af en af Arktis mest ikoniske arter.
og sidst, men ikke mindst, er der forskerne. Mens nogle forskere besøger “verdens Isbjørnehovedstad” for at studere bjørnene, er andre, såsom Polar Bears Internationals Steven Amstrup, der, fordi de også ser en unik mulighed for at informere folk om isbjørnens situation.
fordi isbjørne, de fleste forskere er enige om, er i problemer.
den menneskeskabte globale opvarmning får det arktiske hav, bjørnenes levesteder og jagtområde, til at smelte og falde. Hvis tendensen med havisnedgang fortsætter som den har gjort, med en hastighed på omkring 13 procent et årti, så ville isbjørne lide et tab af levesteder og dermed mad.
“de bedste estimater, vi har, tyder på, at vi sandsynligvis vil miste et sted omkring to tredjedele af verdens bjørne et sted omkring midten af århundredet, bare baseret på den enkle kendsgerning, at vi mister havis,” siger professor i biologiske videnskaber ved University of Alberta og tidligere formand for International Union for Conservation of Nature ‘ s (IUCN) Isbjørnspecialistgruppe.
bjørnene er simpelthen afhængige af havis for at tjene til livets ophold, siger Derocher. “Ingen havis betyder ingen sæler. Og ingen sæler betyder ingen isbjørne.”
skøjteløb på tynd is
på trods af sin størrelse er Ursus maritimus, det største medlem af bjørnefamilien, ideel til livet på is, dens dobbeltlagede frakke og dens lodne undersidede poter, der isolerer den fra de kølige arktiske temperaturer. En isbjørn kan stå op til 3 meter høj og veje op til 600 kg – næppe en kunstskøjteløbers fysik-men den kan bevæge sig med nåde og stealth over isoverfladen og snige sig op på sit bytte af ringede og skæggede sæler.
bjørnene løber bare tør for energi
der er 19 underpopulationer af isbjørne i verden, hvoraf 13 findes i Canada. Nogle af disse bjørne lever året rundt på isen, men for befolkninger som Hudson Bay bears, isen beviser et flygtigt levested.
i denne region bruger bjørne vintermånederne på isen og gorger deres bytte, men når isen smelter hvert år, tvinges de på land, hvor de ikke har tilstrækkelig mad, indtil havisen fryser om efteråret. Og da temperaturerne i Artic er steget, er havisen begyndt at smelte hurtigere og genfryse senere, hvilket efterlader isbjørnene strandet på land i længere magre tider.
“da jeg først begyndte at arbejde i Hudson Bay i begyndelsen af 1980′ erne, ville havisen allerede have dannet sig langs kysten ganske pænt nu,” siger Derocher. “Der var år, hvor bjørnene var væk i den første uge i November, men i år er det usandsynligt, at vi ser nogen betydelig havis i mindst et par uger.”
i de sidste 30 år har bjørne øget den tid, de er på land med næsten 30 dage – opholder sig endnu en dag længere hvert år – ifølge Amstrup. Det betyder, at bjørnene kommer i land for at møde madmangel, før de har opbevaret nok fedt til at vare gennem sæsonen, han siger.
“bjørnene løber bare tør for energi,” siger Derocher. Den længere sommer fastetid påvirker sundhed og modstandsdygtighed og påvirker reproduktionshastigheder, siger han.
ifølge De Forenede Nationers Mellemstatslige Panel for klimaændringer (IPCC) vil isdækningen sandsynligvis falde til under en million kvadratkilometer inden 2050. De nuværende ændringer og forudsigelser som disse førte til notering af isbjørne i USA som en truet art i 2008.
antallet af bjørne i den vestlige Hudson Bay er allerede faldet, siger Amstrup. “Denne population er tæt på den sydlige ekstrem af isbjørnenes rækkevidde, og derfor er den en af de mest sårbare befolkninger,” siger Amstrup. “Hvis vi ikke får vores handling sammen snart, kan vi muligvis ikke redde disse bjørne.”
håb eller svindel?
selvom de fleste forskere synes at være enige i derochers dystre udsigter for isbjørnen, er der nogle få, der sætter spørgsmålstegn ved det. En af de mest vokale af disse er Mitch Taylor, der tilbragte mere end to årtier som isbjørnforsker og leder for Nunavut-regeringen.
dette er den tid, Inuit kalder ‘den med de fleste bjørne’
“er vi ved at miste vores isbjørne? Nej, Det er vi ikke,” siger Taylor. “Vi ser 130 års klimaopvarmning, der har øget temperaturen på omkring 0,75 grader, og som naturligvis har påvirket havisen, men isbjørnene ser ikke ud til at være blevet påvirket indtil videre.”
kernen i Taylors argument er, at verdens isbjørne trives, i det mindste med hensyn til antal. Den nuværende videnskabelige konsensus placerer den verdensomspændende isbjørnbestand mellem 20.000 og 25.000 dyr, flere isbjørne end der eksisterede før 1973 International aftale verdensomspændende begrænsning af isbjørnejagt.
“dette er den tid, Inuit kalder ‘den med de fleste bjørne’,” siger Taylor.
Derocher bestrider ikke tallene, men hævder, at de ikke fortæller hele historien.
tilbage i begyndelsen af 1800-tallet var der kommerciel høst af isbjørne, hvilket førte til et støt fald i deres antal, siger han. Antallet kan være steget siden jagtrestriktionerne, men de er stadig stærkt udtømt fra niveauet før jagt.
en befolkning kan ikke være sund længe, hvis dens unger ikke overlever
i Hudson Bay, da Derocher først begyndte at forske i regionen, var der 1200 bjørne. Nu er der knap 800. “Den nuværende status er, at tallene er faldet med omkring en tredjedel,” siger Derocher. “Det ser bestemt ikke ud som om det er på en kontinuerlig nedadgående stigning.”
samlet set ser antallet af bjørne, som forskere tilstrækkeligt kan overvåge, ud til at være på en nedadgående bane, siger Derocher.
og hvad med bjørnenes sundhed? Forskning viser, at bjørnene bliver slankere, og at færre unger fødes og overlever i den vestlige Hudson Bay. “En befolkning kan ikke være sund længe, hvis dens unger ikke overlever,” siger Amstrup.
ikke alle bjørnepopulationer lider dog, siger Amstrup. Bjørne i de højere breddegrader, som dem i Davis-Strædet, trives. Med opvarmning erstatter den årlige isdække den tykke flerlagsis, hvilket gør den mere velegnet til sæler, isbjørnenes vigtigste fødevareforsyning. “Vi tror, at måske mange af befolkningerne stadig klarer sig OK, og vi ser ikke disse effekter endnu,” siger Amstrup. “Men du kunne sammenligne det med passagererne på Titanic. De var fede og glade, indtil Titanic gled under bølgerne.”
ingen af os i isbjørnsamfundet står op og siger, at det er en katastrofe lige nu, hvad vi taler om er truslen for fremtiden
nuværende bjørnepopulation er ikke rigtig problemet. Det er, hvad der vil ske med bjørne i fremtiden, siger Derocher. Han citerer den internationale standard for at overveje bevarelse af en art, nemlig at bruge “tre generationsreglen”, der ser frem til tiden. For isbjørne er tre generationer et sted i den 36-Til 45-årige tidsramme. I denne tidsramme forudsiger forskere hurtige fald i havis.
Amstrup er enig. “Der er ingen af os i isbjørnesamfundet, der står op og siger, at det er en katastrofe lige nu, hvad vi taler om er truslen for fremtiden,” siger Amstrup. “På de steder, hvor isen har ændret sig dramatisk, ser vi effekter, og hvis vi tillader disse ændringer at fortsætte til de højere breddegrader, vil det påvirke alle isbjørne.”
forudsiger fortiden fremtiden?
et yderligere argument mod isbjørnens udryddelse ligger i teorien om, at isbjørne som Art allerede har overlevet opvarmningsperioder. Brug af molekylær genetik, Mattæus Cronin, en genetikprofessor ved University of Alaska, i Fairbanks, USA fastslog, at isbjørne splittede sig fra brune bjørne, og blev en uafhængig art, om 1.2 millioner år siden.
“disse resultater kombineret med den fossile rekord indikerer, at isbjørne har eksisteret som isbjørne i mindst 125.000 og måske så længe som flere millioner år,” siger Cronin. “Det betyder, at de har overlevet deres tab af habitat tidligere, så de meget godt kunne overleve tab af deres habitat i fremtiden.”
det er en teori, som Taylor også omfavner, og en, som Amstrup er hurtig til at modvirke. “Vi har ikke noget bevis for, at isbjørne har oplevet noget mere end omkring en grad og en halv temperaturstigning i hele deres evolutionære historie,” siger Amstrup.
og ifølge de fleste af de forudsigelige modeller vil vi være tæt på 2 grader Celsius varmere for en global gennemsnitstemperatur inden for 50 år og bestemt inden for 100 år, siger Amstrup. “Isbjørne har simpelthen ikke oplevet opvarmning som denne,” siger han.
det gør det latterligt for nogle mennesker at sige, at de har overlevet varme perioder i fortiden, så de vil overleve varme perioder nu
Taylor hævder, at isbjørne kunne overleve opvarmning af 1,5 grader Celsius, selvom han synes ude af stand til at formulere præcis, hvordan de ville gøre det på en isfri tundra. “Jeg er ikke en af dem, der tror, at isbjørne bare kan tilpasse sig et jordbaseret miljø og spise gåseæg og vegetation og anden Ådsel, som de måske finder, “siger Taylor,” men jeg tror, de ville overleve.”
men hvordan kunne de overleve temperaturer endnu varmere stadig? Såsom 2 grader Celsius? Taylor hævder, at isbjørne ikke ville se dem. “Jeg tror, at klimamodellerne har overdrevet den opvarmning, vi vil se fra fossile brændstoffer,” siger han.
og derfor, selvom nogle isbjørnepopulationer ville lide, ville der ikke være dramatiske fald i antal på tværs af alle populationer, siger Taylor. “Fald ville være langsomt og inkrementelt, og vi bliver nødt til at gøre adaptiv styring i disse befolkninger,” siger han. “Så når fossile brændstoffer holdt op med at blive brændt, ville planeten blive køligere igen.”
men det er ikke kun omfanget af opvarmning, det er den hastighed, hvormed opvarmning ville finde sted, der udgør et problem, siger Amstrup. Det tog næsten 10.000 år at hæve temperaturerne med 1 grad Celsius i den sidste interglaciale periode, siger han. Men opvarmningen finder nu sted i årtier, hvilket giver isbjørne lidt tid til at tilpasse sig de skiftende forhold.
“det gør det latterligt for nogle mennesker at sige, at de har overlevet varme perioder i fortiden, så de vil overleve varme perioder nu,” siger Amstrup. “Det er et helt andet boldspil nu.”
bjørne som det uklare ansigt af klimaændringer
i virkeligheden afslører ethvert argument om isbjørns udryddelse sig som mere om klimaændringer end udryddelsen af bjørnene selv.
“isbjørnen er klimaændringernes uklare ansigt,” siger Amstrup. “Så mange mennesker, der ikke tror, at den globale opvarmning forekommer, eller benægter, at det bliver et problem, kan lide at kirsebærplukke forskellige ting om isbjørne, for hvis de kan få det til at se ud som isbjørne vil være OK, så ved fuldmagt siger de slags “vi behøver ikke bekymre os om global opvarmning”.”
det er virkelig ret simpelt, og jeg kommer tilbage til det igen og igen: det er bare problemet med tab af levesteder
Taylor erklærede, at han troede, at klimaopvarmning og tab af havis er virkelighed. Men nærmere inspektion afslører, at han i 2008 underskrev Manhattan-erklæringen om klimaændringer, der hævdede, at der ikke var noget afgørende bevis for, at emissioner fra industriel aktivitet forårsagede klimaændringer. Taylors følelser for de bjørne, han arbejdede med i mere end 30 år, er imidlertid tydelige.
“jeg tror ikke, at nogen nogensinde har arbejdet på isbjørne, der ikke hellere ville afskære deres arm end at sige noget for at skade isbjørne eller lade hans personlige følelser eller hans karriere forstyrre at få det, han troede var den bedste information derude for isbjørne,” siger Taylor.
“jeg tror, at vi alle vil tro, at tingene ikke er så dårlige,” siger Amstrup.
det kunne være grunden til, selv om videnskaben ikke synes at bakke op Bjørn udryddelse denialistiske teorier, så meget medierum og offentlig opmærksomhed er givet dem.
men hvis vi flytter distraktionen af klimabrydning til side: hvad med bjørnene? Vil bjørnene være omkring 50 eller 100 år?
andre områder i Arktis og subarktis, der har havis om vinteren, men ikke har isbjørne, fortæller historien, siger Derocher. I sådanne regioner fortsætter isen ikke længe nok hvert år til at opretholde isbjørne, siger han. Han peger på områder i de sydlige dele af Norge og Sverige, hvor de fossile optegnelser viser, at bjørne eksisterede omkring 11.000 år siden. Men nu er disse regioner både isfri og bjørnefri.
“det er virkelig ret simpelt, og jeg kommer tilbage til det igen og igen: det er bare problemet med tab af levesteder,” siger Derocher. “Hvis der ikke er nok is, vil vi ikke have bjørne. Jeg tror, det er meget klart, at vi vil miste langt de fleste af dem, ikke inden for min levetid, men bestemt inden for mine børns levetid.”