Bis zum Ende der letzten Eiszeit nannten amerikanische Geparden, riesige gürteltierähnliche Kreaturen und Riesenfaultiere Nordamerika ihre Heimat. Aber es ist lange Wissenschaftler verwirrt, warum diese Tiere und andere Megafauna — Kreaturen schwerer als 100 Pfund. (45 Kilogramm) – vor etwa 10.000 Jahren ausgestorben.
Schnelle Erwärmungsperioden, sogenannte Interstadiale, und in geringerem Maße eiszeitliche Menschen, die Tiere jagten, sind laut einer im Juli in der Zeitschrift Science veröffentlichten Studie für das Verschwinden der Megafauna des Kontinents verantwortlich. Andere Studien haben dem Menschen mehr Schuld gegeben, und einige Forscher sagen, dass viele Faktoren schuld sind.
Sowohl die Forschung als auch die Debatte über die Gründe für das Aussterben dieser Tiere werden zweifellos fortgesetzt. In der Zwischenzeit finden Forscher weiterhin Fossilien dieser massiven Kreaturen. Hier ist ein Blick auf 10 ausgestorbene Tiere aus der letzten nordamerikanischen Eiszeit und was Wissenschaftler über ihr Leben wissen.
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Nordamerikanische Pferde
Europäische Siedler führten Pferde ein, als sie in der Neuen Welt landeten. Aber wenig wussten sie, dass der donnernde Klang der alten Pferdehufe einst den Kontinent bedeckte.
Alte Pferde lebten in Nordamerika vor etwa 50 Millionen bis 11.000 Jahren, als sie am Ende der letzten Eiszeit ausstarben, sagte Ross MacPhee, Kurator für Säugetierkunde am American Museum of Natural History in New York City.
„Eine der großen Besonderheiten dieses Aussterbens ist, dass sie in Nordamerika ausgestorben sind, aber in Eurasien und Afrika überleben konnten, weshalb wir heute noch Pferde und ihre Verwandten — Esel und Esel — haben“, sagte MacPhee.
Glyptodon
Glyptodon sah aus wie eine überdimensionale Version seines entfernten Verwandten, des Gürteltiers. Wie sein Cousin schützte sich Glyptodon mit einer Schale aus knöchernen Platten.
Die gepanzerte, 1-Tonnen-Kreatur reiste wahrscheinlich von Südamerika über die Landenge von Panama nach Nordamerika, eine Landbrücke, die die beiden Amerikas verbindet, sagte MacPhee gegenüber Live Science.
Nachdem Glyptodon vor etwa 2 Millionen Jahren Nordamerika erreicht hatte, florierte es im heutigen Küstengebiet von Texas und Florida, sagte er. Aber das pflanzenfressende Lebewesen ist seit 10.000 Jahren ausgestorben, sagte MacPhee.
Mastodonten
Mastodons (Mammut) kamen vor etwa 15 Millionen Jahren nach Nordamerika und reisten über die Beringstraße Landbrücke, lange vor ihrem Verwandten, dem Mammut, nach dem Yukon Beringia Interpretive Centre in Kanada.
Sie waren auch primitiver als ihre Mammut-Cousins. Zum Beispiel hatten Mastodons weniger komplexe Zähne – kegelförmige Höcker an ihren Backenzähnen -, die ihnen halfen, auf den Blättern, Zweigen und Zweigen von Laub- und Nadelbäumen zu knirschen. Sie aßen auch Feuchtlandpflanzen, die nicht voll von abrasivem Material waren, das in Landpflanzen gefunden wurde, sagte MacPhee.
Mastodons sind auch etwas kürzer als Mammuts, aber beide Arten erreichten laut einem Live Science-Artikel aus dem Jahr 2013 Höhen zwischen 7 und 14 Fuß (2 bis 4 Meter). Und beide hatten zottelige Mäntel, die sie vor Kälte schützten.
Mastodons hatten jedoch lange, gebogene Stoßzähne, die bis zu 4,9 Meter (16 Fuß) lang waren. Mammuts, im Gegensatz, trug lockigere Stoßzähne.
Mammuts
Mammuts (Mammuthus) reisten vor etwa 1,7 Millionen bis 1,2 Millionen Jahren nach Nordamerika, so der San Diego Zoo. Obwohl es einige anatomische Unterschiede zwischen Mammuts und Mastodons gibt, gehören beide zur Familie der Rüsseltiere. Mammuts hatten fette Höcker auf dem Rücken, die sie wahrscheinlich während eisiger Perioden mit Nährstoffen und Wärme versorgten, so ein Artikel aus dem Februar 2013 in Live Science.
Mammuts hatten auch flache, geriffelte Backenzähne — eine Struktur, die ihnen half, durch faserige Vegetation zu schneiden, im Gegensatz zu den spitzen Zähnen des Mastodons, sagte MacPhee.
Darüber hinaus sind Mammuts enger mit modernen Elefanten, insbesondere dem asiatischen Elefanten, verwandt als Mastodon, sagte MacPhee.
Kurzgesichtiger Bär
Trotz seines Namens hatte dieser riesige Bär eigentlich kein kurzes Gesicht. Aber im Vergleich zu seinen langen Armen und Beinen sah es so aus, sagte MacPhee. Er verglich es mit einem Grizzlybären auf Stelzen, da seine Gliedmaßen mindestens ein Drittel länger waren als die eines modernen Grizzlys.
„Es hatte sehr lange Vorder- und Hinterbeine“, was ihm wahrscheinlich half, mit hohen Geschwindigkeiten zu laufen, sagte er. Moderne Bären sind zu kurzen Geschwindigkeitsschüben fähig, „aber sie sind keine Läufer“, sagte er.
Die langen Gliedmaßen des Bären verwirren die Wissenschaftler jedoch immer noch.
„Eine Idee ist, dass kurzgesichtige Bären ihre Beute wie Katzen rannten, aber aus einer ganzen Reihe von Gründen ist das nicht mehr das bevorzugte Argument“, sagte er. „Wir wissen nicht, warum sie an lange Beine angepasst waren.“
Jetzt suchen Forscher nach Hinweisen, die Aufschluss darüber geben können, ob der Fleischfresser ein Jäger, ein Aasfresser oder beides war, sagte MacPhee.
Schrecklicher Wolf
Dire-Wolf Knochen sind reichlich in Kalifornien La Brea Teergruben und Wyoming Natural Trap Cave. Diese Skelette zeigen, dass schreckliche Wölfe (Canis lupus) etwa 25 Prozent schwerer waren als moderne graue Wölfe (Canis lupus) und zwischen 130 und 150 Pfund wogen. (59 bis 68 kg), nach dem Florida Museum of Natural History.
Der schreckliche Wolf hatte jedoch kürzere Gliedmaßen als C. lupus, was darauf hindeutet, dass er keine Rennen gegen seinen jüngeren Verwandten gewonnen hätte, berichtete das Museum.
Einige Forscher fragen sich, ob dire Wolves sich genetisch von modernen Wölfen unterscheiden oder ob es sich um Hybriden verschiedener Wölfe handelt, die sich miteinander gekreuzt haben.
„Wölfe und schreckliche Wölfe kamen aus einer gemeinsamen Quelle, und die schrecklichen Wölfe entwickelten sich in eine etwas andere Richtung“, sagte MacPhee.
Amerikanischer Gepard
Der amerikanische Gepard stand ein wenig größer als der moderne Gepard, mit einer Schulterhöhe von etwa 2,75 Fuß (0,85 Meter) und einem Gewicht von etwa 156 Pfund. (70 Kilogramm). Der amerikanische Gepard war jedoch wahrscheinlich nicht so schnell: Es hatte etwas kürzere Beine, was es wahrscheinlich zu einem besseren Kletterer als zu einem Läufer machte, so der Zoo.
Forscher nannten es Miracinonyx inexpectatus — mira bedeutet auf Lateinisch „wunderbar“, und Acinonyx und Onyx kommen von den griechischen Wörtern für „keine Bewegung“ (basierend auf der falschen Wahrnehmung, dass Geparden keine einziehbaren Krallen haben) bzw. Inexpectatus ist lateinisch für „unerwartet“, was der Großkatze einen Namen gibt, der grob übersetzt „wunderbarer unerwarteter Gepard mit unbeweglichen Krallen“ bedeutet.“
Forscher datierten das erste bekannte M. inexpectatus Fossil, gefunden im heutigen Texas, zum Pliozän, zwischen 3,2 Millionen und 2,5 Millionen Jahren, nach dem Zoo. Sie starben vor etwa 12.000 Jahren aus.
Gemahlenes Faultier
Als Präsident Thomas Jefferson von einem seltsamen Klauenfossil erfuhr, das in Ohio gefunden wurde, Er bat die Entdecker Meriwether Lewis und William Clark, während ihrer westlichen Wanderung zum Pazifik nach Riesenlöwen zu suchen. Die Klaue gehörte jedoch keinem Löwen. Es war Teil von Megalonyx, einem ausgestorbenen Bodenfaultier, sagte MacPhee.
Wie Glyptodon reiste Megalonyx von Südamerika nach Nordamerika. Tatsächlich deuten Bodenfaultierfossilien darauf hin, dass diese Tiere vor etwa 35 Millionen Jahren in Südamerika lebten, so der Zoo.
Forscher entdeckten in Mexiko ein 4,8 Millionen Jahre altes Megalonyx-Fossil, und später wurden Exemplare im heutigen Amerika gefunden, insbesondere in Gebieten mit Wäldern, Seen und Flüssen. In wärmeren Perioden, genannt Interglaziale, Megalonyx machte es so weit nördlich wie der Yukon und Alaska, MacPhee sagte.
„Aber als es kalt wurde, war das Faultier wirklich nicht für solche Dinge gebaut, also ging es nach Süden“, sagte er.
Megalonyx jeffersonii war etwa 9,8 Fuß (3 m) groß und wog schätzungsweise 2.205 Pfund. (1.000 Kilogramm). Es überlebte bis vor etwa 11.000 Jahren, berichtete der Zoo.
Riesenbiber
Der Riesenbiber (Castoroides) ist vor allem aus seinen Fossilien in der Region der Großen Seen bekannt, was „vielleicht keine Überraschung für einen Biber ist“, sagte MacPhee. Aber andere fossile Funde zeigen, dass der Riese so weit südlich wie South Carolina und im amerikanischen Nordosten lebte.
Wie Megalonyx wagte sich der Riesenbiber während der Warmzeit in Alaska und den Yukon, zog sich aber nach Süden zurück, als die Temperaturen sanken, sagte MacPhee.
Castoroides war enorm für einen Biber – es wog bis zu 125 Pfund. (57 kg), viel größer als die etwa 44-lb. (20 kg) Nordamerikanischer Biber (Castor canadensis), der heute existiert. Interessant, Moderne Biberreste befinden sich in denselben Ablagerungen wie die ihrer alten Verwandten, was darauf hindeutet, dass sie ähnliche Lebensstile hatten, Sagte MacPhee.
Kamele
Kamele, die einst Nordamerika durchstreiften, werden Camelops genannt, lateinisch für „das Kamel von gestern“.“ Camelops ist jedoch enger mit Lamas verwandt als mit den heutigen Kamelen“, berichtete der Zoo.
Camelops und seine Vorfahren waren den Staaten nicht fremd. Fossilien zeigen, dass die Kamelienfamilie im Eozän in Nordamerika entstand, vor etwa 45 Millionen Jahren, sagte der Zoo. Es lebte in offenen Räumen und trockenen Gebieten, aber es ist unklar, ob es Wasser sparen könnte, wie es moderne Kamele tun, sagte MacPhee.
Camelops stand etwa 7 Fuß hoch (2,2 m) an seiner Schulter und wog bis zu 1.764 Pfund. (800 kg) und hatte einen kurzen Schwanz.
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