Heute jährt sich der Tod von Andrew Johnson, dem vielleicht am meisten kritisierten Präsidenten der amerikanischen Geschichte.
Johnson starb am 31.Juli 1875 an einem Schlaganfall, als er seine Tochter in Tennessee besuchte, nur wenige Monate nach seinem erhofften politischen Comeback. Er hatte die unglückliche Aufgabe, Abraham Lincoln nach der Ermordung des 16. Obwohl anfangs beliebt, ging Johnsons Amtszeit schnell bergab und er vermied kaum eine Verurteilung im Senat, nachdem er vom Repräsentantenhaus angeklagt worden war.
Johnson wurde 1808 in North Carolina geboren. Er diente im Senat und im Repräsentantenhaus und als Gouverneur und dann Militärgouverneur von Tennessee. Als er als Militärgouverneur diente, bat Lincoln ihn, Hannibal Hamlin als Vizepräsidenten in der Kampagne von 1864 zu ersetzen. Zuvor ein Demokrat, wechselte Johnson Parteien für die Wahl.
Johnson, der wegen seiner bekannten unabhängigen Ader und seiner früheren Unterstützung der Sklaverei bereits ein Rätsel war, drehte die Köpfe, als er bei seiner eigenen Amtseinführung 1865 möglicherweise betrunken war. (Eine andere Theorie war, dass Johnson krank war, da er nicht dafür bekannt war, in der Öffentlichkeit zu trinken.)
Johnson fand sich plötzlich als Präsident wieder, als Lincoln kurz nach Beginn seiner zweiten Amtszeit starb. Johnsons Politik, die mit dem Wiederaufbau beauftragt war, war umstritten und veranlasste seine neu gegründete Partei, ihn 1868 anzuklagen. Johnson behielt seinen Job mit einer Stimme in einem Senatsprozess.
In seiner offiziellen Biografie auf der Website des Weißen Hauses wird Johnsons Amtszeit höflich zusammengefasst. „Obwohl Andrew Johnson ein ehrlicher und ehrenwerter Mann war, war er einer der unglücklichsten Präsidenten. Gegen ihn waren die radikalen Republikaner im Kongress aufgestellt, brillant geführt und rücksichtslos in ihrer Taktik. Johnson war ihnen nicht gewachsen „, heißt es in einer von Michael Schloss und Hugh Sidey erstellten Biografie.
Wenn man zurückblickt, wie Historiker Johnson (und andere Präsidenten) seit 1948 eingestuft haben, scheint er derjenige Präsident zu sein, der am meisten unter den Händen der revisionistischen Geschichte gelitten hat — entweder weil mehr Fakten über seine Amtszeit verfügbar sind oder weil sein Platz in der Geschichte der Rassenbeziehungen neu bewertet wurde.
Im Jahr 1948 rangierte der Historiker Arthur M. Schlesinger Jr. Johnson als Middle-of-the-Pack-Präsident: ein respektabler 19. von 29 Präsidenten. Seit damals, Einige Präsidenten sind in den Augen von Historikern aufgestiegen, wie James K. Polk und Andrew Jackson, während Andrew Johnsons Bewertungen wie ein Stein gesunken sind. In einer Umfrage des Siena College im Jahr 2010 wurde Johnson als der schlechteste Präsident der Geschichte bezeichnet. Eine Umfrage eines britischen akademischen Instituts aus dem Jahr 2011 stufte Johnson als 36. von 40 Präsidenten ein. Und eine akademische Umfrage von C-SPAN hatte Johnson als zweitschlechtesten Präsidenten eingestuft, knapp vor James Buchanan.
Lincoln war ein harter Akt, und Johnsons gescheiterter Versuch, einen Großteil des Wiederaufbauplans der Republikanischen Partei zu behindern, war für Historiker eine harte Pille. Nachdem er Präsident geworden war, kämpfte Johnson mit seinem eigenen Kabinett und Parteimitgliedern über den Umfang der Wiederaufnahme sezessionistischer Staaten und das Wahlrecht der Schwarzen.
Johnson favorisierte eine sehr milde Version des Wiederaufbaus und der staatlichen Kontrolle über das Stimmrecht und lehnte den 14. Obwohl Johnson ein Ende der Sklaverei in den 1860er Jahren unterstützt hatte, war er ein weißer Rassist. „Dies ist ein Land für weiße Männer, und bei Gott, solange ich Präsident bin, wird es eine Regierung für weiße Männer sein“, schrieb er 1866.
Am Ende gewannen die radikalen Republikaner die Kontrolle über den Wiederaufbau und Johnson wurde zum Paria. Johnson legte sein Veto gegen das Bürgerrechtsgesetz ein, aber der Kongress hob das Veto in einem beispiellosen Schritt auf. Irgendwie überlebte Johnson das Amtsenthebungsverfahren, möglicherweise weil es keinen Vizepräsidenten gab, der ihn ersetzen konnte, und die Gemäßigten befürchteten Benjamin Wade, den Senatspräsidenten pro tempore, der Johnson ersetzt hätte.
Johnson ist auch für eine weitere historische Fußnote bekannt: Er war der einzige ehemalige Präsident, der in den US-Senat gewählt wurde. 1875 kandidierte Johnson für seinen alten Senatssitz aus Tennessee (nachdem er 1869 bei den Wahlen zum Senat und 1872 im Repräsentantenhaus gescheitert war). Er gewann nach einem Staatskonvent mit 56 Stimmzetteln. Der ehemalige Präsident Johnson wurde von demselben Senat vereidigt, der ihn einige Jahre zuvor fast angeklagt hätte. Nachdem er etwa vier Monate im Senat gedient hatte, starb er.