Als jugendlicher Kunststudent an der Königlichen Akademie der Bildenden Künste in Madrid in den Jahren 1897 und 1898 besuchte Pablo Picasso die Galerien des Prado-Museums, wo er gerne die Werke von Diego Velázquez kopierte. Picasso war besonders fasziniert von Las Meninas; 1957 produzierte er
eine Suite von 44 Gemälden, die dieses einzelne Meisterwerk neu interpretierten. Und er war kaum allein unter den Malern des 19. und 20.Jahrhunderts: James McNeill Whistler, Thomas Eakins, Mary Cassatt, John Singer Sargent, Salvador Dali und Francis Bacon waren alle stark vom spanischen Meister des 17.Jahrhunderts beeinflusst. Édouard Manet, der wegweisende französische Impressionist, beschrieb Velázquez als „den Maler der Maler.“
Diego Rodríguez de Silva y Velázquez wurde 1599 in Sevilla geboren und war die Verkörperung des künstlerischen goldenen Zeitalters Spaniens. Er malte Adlige und Bürger, Landschaften und Stillleben, Szenen aus der Bibel und der klassischen Mythologie, Hofnarren und Zwerge, eine junge Prinzessin in formeller Kleidung, eine alte Frau, die Eier kocht, und mindestens einen sinnlichen Akt. Die für ihre Zeit und ihren Ort ungewöhnliche Rokeby Venus wurde 1914 in der Londoner National Gallery von einem militanten Suffragisten aufgeschlitzt (später restauriert). Was Velázquez jedoch außergewöhnlich macht, ist weniger die Bandbreite seines Themas als seine Verbindung von technischem Können und ehrlichem Ausdruck. Als Papst Innozenz X. Velázquez ‚Porträt von ihm 1650 zum ersten Mal sah, soll er einfach „Troppo vero“ („Zu wahr“) bemerkt haben.
„Ein Teil der Magie beim Betrachten von Velázquez — und es ist Magie — ist das erstaunliche Maß an Wahrhaftigkeit, das er erreicht, kombiniert mit einer allgemeinen Verwirrung darüber, wie er es erreicht“, sagt Philippe de Montebello, der ehemalige Direktor des Metropolitan Museum of Art, der jetzt an der New York University lehrt. „Es gibt nichts an Velázquez, das offen, offensichtlich, vulgär oder übertrieben ist. Es ist schwer vorstellbar, dass jemals jemand so brillant mit Farbe umgegangen ist wie er.“
Sein Talent blühte früh auf. Velázquez, der mit 11 oder 12 Jahren bei einem lokal bekannten Ausbilder in Sevilla ausgebildet wurde, erhielt die Lizenz, mit 18 Jahren sein eigenes Studio zu eröffnen. Seine frühesten Werke zeigten oft religiöse Szenen. Es wird angenommen, dass Yales Die Erziehung der Jungfrau in dieser Zeit gemalt wurde. 1623 kam Velázquez unter die Schirmherrschaft des spanischen Monarchen Philipp IV. und erhielt die erste von mehreren königlichen Ernennungen, die bis zum Tod des Künstlers im Alter von 61 Jahren 1660 andauern sollten.
Obwohl Velázquez den Mächtigen diente, kannte seine Achtung der Menschenwürde keinen Rang. Das berühmte Porträt Juan de Pareja drückt den inneren Adel seines langjährigen Dieners und Assistenten aus. Als Velázquez einen Zwerg malte, der zur Belustigung des königlichen Hofes gehalten wurde, betonte er nicht, was andere Künstler als Deformierung betrachteten. „Unter dem Pinsel von Velázquez“, sagt de Montebello, „ist es die Menschlichkeit, die Empathie, die durchkommt. Aber nicht auf sentimentale Weise – immer auf einer sehr hohen Ebene und mit einem gewissen Grad an Gravitas.“
