Charlie Wilson, das ehemalige Gap-Bandmitglied, dessen ausgelassene Single „One I Got“ auch bei R& B Radio erscheint, operiert nun unabhängig, nachdem er einen Major-Label-Deal mit sechs Alben abgeschlossen hat. Ledisis The Wild Card, fällig am 28.August, ist ihre erste unabhängige Veröffentlichung seit über einem Jahrzehnt. Diese Sänger schließen sich einer wachsenden Bewegung an: Leela James, Raheem DeVaughn, Indien.Arie, Fantasie, Brandy, K-Ci Hailey, und K. Michelle gehört zu den Künstlern, die kommerziellen Erfolg haben – R & B-Radiohits, gut besuchte Shows – und sich entschieden haben (oder gezwungen waren), ihre Musik außerhalb des Major-Label-Systems zu kreieren.
„Alle kamen auf den Punkt: Was tut ihr alle für uns?“ erklärt Michael Paran, der die P Music Group leitet, eine Label- und Managementfirma, die unter anderem mit Wilson und Hailey zusammenarbeitet. „Major Labels werden nichts für mich tun. Das einzige, was ich möchte, ist, dass sie zum Mainstream-Radio gehen, aber das wird nicht passieren. Warum also alles aufgeben, nur um ein Label zu haben?“
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In den letzten vier Jahrzehnten war dies keine Frage, auf die viele R& B-Sänger reagieren konnten. Seit den siebziger Jahren, als die großen Plattenfirmen begannen, aggressiv schwarze Sänger zu unterschreiben und schwarze Labels zu kaufen, war Mainstream R & B in erster Linie ein großes Label-Anliegen. Sogar Motown, das Independent-Label, das so viel zum Erfolg von R& B beigetragen hat, wurde in den 1980er Jahren von den Majors absorbiert.
Im Laufe des letzten Jahrzehnts begannen sich R&B und Major Labels zu entkoppeln. Dies liegt zum Einen daran, dass eine neue Reihe von Optionen für unabhängige Künstler es R&B erleichtert, auf Labels zu verzichten, und zum anderen daran, dass der Fokus der Labels auf Streaming vor allem dazu geführt hat, dass sie auch eher bereit sind, auf R&B zu verzichten.
“ Die Art und Weise, wie ich arbeite, sind die Manager jetzt das Etikett.“
Mit gelegentlichen Ausnahmen wie Summer Walker oder Daniel Caesar liefert R & B selten die Art von Blockbuster-Stream-Zählungen, die im Hip-Hop oder Reggaeton üblich sind. Dies gilt insbesondere für Künstler über 30 Jahre — Core R & B-Fans, die mit Hamilton oder K-Ci & JoJo aufgewachsen sind, haben nicht alle den Übergang vom Kauf von Alben und dem Hören im Radio zum Streaming geschafft. Das bedeutet, dass sich die Major Labels zunehmend darauf konzentrieren, vierteljährliche Streaming-Ziele zu erreichen, und eine große Menge von R & B als weniger verlockend ansehen.
Als Antwort darauf nahmen R& B Acts ihre Dienste nicht nur für Indie-Labels in Anspruch; Sie wurden effektiv ihre eigenen Labels. Leela James hat mit dem Label—Dienstleistungsunternehmen BMG einen Lizenzvertrag abgeschlossen, bei dem das Eigentum an der Musik nach einer bestimmten Zeit an den Künstler zurückgeht, bevor sie 2014 Fall for You veröffentlicht. Etwa zur gleichen Zeit haben Tyrese und Johnny Gill vergleichbare Vereinbarungen mit verschiedenen Vertriebsunternehmen getroffen.
„So wie ich arbeite, sind die Manager jetzt das Etikett“, sagt Paran. „Wenn Sie eine gute Infrastruktur haben, die täglichen Dinge erledigen und wissen, wie man richtig arbeitet, können Sie gewinnen.“
Auch jüngere Künstler begannen, ähnliche Entscheidungen zu treffen. Frank Ocean kam in die Welt des Major-Labels R& B, bevor er 2016 seiner Plattenfirma den Ausrutscher auf sehr öffentliche Weise gab. Nicht lange danach, Brent Faiyaz und sein Manager, Ty Baisden, wurde lautstark über die unsinnigen Angebote von Major Labels angeboten, die Wahl dieses System auf Armlänge von Anfang an zu halten.
R&Die zunehmende Eigenständigkeit von B könnte dem Genre zugute kommen. Anfang des Jahres Indien.Arie sagte, sie sei „so glücklich“, als sie von ihrem Major-Label fallen gelassen wurde. „Es ist schwer, wenn Sie eine Firma haben, die dann all Ihr geistiges Eigentum und Ihr Herz nimmt und manchmal machen sie es richtig und manchmal nicht und es kann sehr verletzend sein“, fügte sie hinzu.
Darüber hinaus tragen Major Labels eine große Verantwortung für die Begrenzung der Reichweite von R&B. Die großen Plattenfirmen sind normalerweise nicht bereit, sich vorzustellen, dass das Genre einen anderen Platz im Musikökosystem einnimmt, wo „Pop“ an der Spitze des Haufens steht und alles andere wie ein Bürger zweiter Klasse behandelt wird. Radio ist für R & B immer noch wichtig, da das Genre nicht immer gestreamt wird, aber wie Paran feststellt, wird ein Major—Label fast nie eine Hit-R & B-Single zum Pop-Radio bringen – die Musik wird hauptsächlich an „Erwachsene R & B“ gesendet.
Wenn die großen Plattenfirmen keine neuen Möglichkeiten für R & B-Sänger fördern, haben diese Acts wenig von einem Label-Deal zu gewinnen. In diesen Arrangements „haben Sie nicht wirklich ein Mitspracherecht, wie Ihr Budget ausgegeben wird“, sagt Rex Rideout, ein Produzent, Songwriter und Multiinstrumentalist, der drei Jahrzehnte in den Schützengräben von R & B verbracht hat und jetzt Teil des Managementteams von Ledisi ist.
„Wir waren immer in den schwarzen Zahlen“, fügt Paran hinzu und spricht über Wilsons Major-Label-Tage. „Aber es gab kein echtes Geld für Charlie.“
“ Die Vorteile, die sich aus dem Besitz eines eigenen Masters ergeben, sind enorm: ein größerer Teil des Umsatzes, der Lizenzgebühren und der Lizenzen.“
Deshalb ist der erneute Fokus von R& B auf Selbstversorgung sinnvoll. In den letzten zwei Jahren Hamilton, Wilson, Ledisi, DeVaughn, Indien.Arie, und Fantasia haben BMG als Partner genutzt und ihre Alben für einige Jahre an das Unternehmen lizenziert, um leichte Hilfe bei Marketing-, Aufnahme- oder Werbekosten zu erhalten.
In den BMG—Deals „bekommen Künstler ihre Meister normalerweise nach vier oder fünf Jahren zurück“, erklärt Craig Davis, „und machen einen Gewinnsplit von 70-30“ — 70 Prozent an den Künstler – „oder vielleicht sogar 75-25. Das ist völlig anders als damals, als sie ein Major-Label-Künstler waren und 12, 15 oder 18 Prozent „durch Lizenzgebühren erhielten (nachdem sie sich amortisiert hatten, wenn sie sich jemals amortisieren).
Einige jüngere R&B-Künstler, wie Guordan Banks, Shay Lia und Kyle Dion, haben ein Zuhause bei AWAL gefunden, einem anderen Unternehmen, das Marketingunterstützung und andere Vergünstigungen anbieten kann, Künstlern jedoch erlaubt, das Eigentum an ihrer Musik zu behalten. „R & B braucht Zeit, um zum Laufen zu kommen, aber es gibt eine Menge Langlebigkeit in diesem Raum“, sagt Eddie Blackmon, VP von A& R bei AWAL und Co-Moderator der Besetzung von R & B Podcast. Blackmon hatte kürzlich ein Gespräch über das AWAL-Modell sowohl mit dem R & B-Veteranen Tank als auch mit dem jüngeren Sänger Gallant, die beide nach Abschluss von Major-Label-Deals nach neuen Finanzierungspartnern suchen.
Es gibt einen Haken: Damit R&B-Künstler als eigene Labels erfolgreich sind, müssen sie sparsam ausgeben. Das D’Angelo-Modell, jahrelang im Studio zu jammen, ist (leider) nicht nachhaltig; Mega-Budget-Videos kommen nicht in Frage. Während Künstler nicht durch Stapel von Bargeld fackeln können, „haben Sie das Potenzial, am Back-End Geld zu verdienen“, sagt Rideout. „Die Vorteile, die sich aus dem Besitz eigener Master ergeben, sind enorm: ein größerer Teil der Verkäufe, Lizenzgebühren und Lizenzen“, fügt Eli Davis hinzu.
In Zukunft stellen sich Manager wie Rideout ein neues Modell für die künstlerische Unabhängigkeit der Schwarzen vor – eine sich selbst tragende R& B-Branche, die kaum externe Distributoren benötigt, um bei Marketing- und Aufnahmekosten zu helfen. „Was ich sehe, ist, dass eine Gruppe von Künstlern zusammenkommt und sich gegenseitig die Alben finanziert; sie werden wie ein Co-op,“Rideout sagt. „Sie können zusammen touren, die Kosten zusammen tragen.“
„Wir können es selbst machen“, verspricht Paran. „Wir haben das Geld, das Know-how, die Infrastruktur und die Künstler, auf die man sich verlassen kann. Das ist alles, was Sie brauchen.“