Bald nachdem Coca-Cola auf den Markt kam, wurde Pemberton krank und war fast bankrott, was einige Berichte auf seine anhaltende Morphiumsucht zurückführen. Er begann, Rechte an seiner Formel an seine Geschäftspartner in Atlanta zu verkaufen, und 1888 verkauften Pemberton und sein Sohn den restlichen Teil des Patents an Asa Candler. (Foto: HNA)
John Stith Pemberton, ein konföderierter Oberstleutnant, diente in der Verteidigung von Columbia, Georgia, während der Schlacht von Columbus im April 1865, wo er eine Säbelwunde an der Brust erlitt. Während seiner Genesung von der Wunde wurde er süchtig nach Morphium, mit dem er den Schmerz dämpfte. Auf der Suche nach einer Heilung von seiner Sucht begann Pemberton 1866 mit der Herstellung von Schmerzmitteln zu experimentieren, die opiumfreie Alternativen zu Morphium waren. Schließlich begann er mit Coca und Coca-Weinen zu experimentieren und kreierte ein Rezept, das er Pembertons French Wine Coca nannte. Die Medizin wurde in Atlanta an Kriegsveteranen verkauft und beworben, die unter Drogenabhängigkeit litten, Depression, und Alkoholismus, und an „Damen, und all diejenigen, deren sitzende Beschäftigung nervöse Erschöpfung verursacht.“ Im Jahr 1886, als Atlanta Abstinenzgesetze erließ, produzierte Pemberton eine alkoholfreie Alternative zu seinem französischen Wein Coca, die das Mischen des Basissirups mit kohlensäurehaltigem Wasser beinhaltete. Er beschloss dann, es als Brunnengetränk und nicht als Medizin zu verkaufen. Frank Robinson, der als Buchhalter und Partner von Pemberton diente, gab der Sirupformel den Namen Coca-Cola, wobei Coca aus den verwendeten Cocablättern und Cola für die Kolanüsse stammte.