Hasta el final de la última edad de hielo, guepardos estadounidenses, enormes criaturas armadillolike y perezosos gigantes llamados hogar de América del Norte. Pero hace tiempo que los científicos están desconcertados por qué estos animales y otras criaturas de la megafauna pesan más de 100 libras. (45 kilogramos) — se extinguió hace unos 10.000 años.
Los períodos de calentamiento rápido llamados interstadiales y, en menor grado, las personas de la edad de hielo que cazaban animales son responsables de la desaparición de la megafauna del continente, según un estudio publicado en julio en la revista Science. Otros estudios han culpado más a los seres humanos, y algunos investigadores dicen que muchos factores son los culpables.
Tanto la investigación como el debate en torno a las razones de la extinción de estos animales continuarán sin lugar a dudas. Mientras tanto, los investigadores continúan encontrando fósiles de estas criaturas masivas. Aquí hay un vistazo a 10 animales extintos de la última edad de hielo de América del Norte, y lo que los científicos saben sobre sus vidas.
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Caballos norteamericanos
Los colonos europeos introdujeron caballos cuando desembarcaron en el Nuevo Mundo. Pero poco sabían que el estruendoso sonido de los cascos de los caballos antiguos cubría el continente.
Los caballos antiguos vivieron en América del Norte desde hace unos 50 millones a 11.000 años, cuando se extinguieron al final de la última edad de hielo, dijo Ross MacPhee, curador de mamalogía en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York.
«Una de las grandes peculiaridades de esta extinción es que murieron en América del Norte, pero lograron sobrevivir en Eurasia y África, por lo que todavía tenemos caballos y sus parientes, burros y asnos, hoy», dijo MacPhee.
Gliptodón
Glyptodon parecía una versión de gran tamaño de su pariente lejano, el armadillo. Al igual que su primo, Glyptodon se protegió a sí mismo con una concha hecha de placas óseas.
La criatura blindada de 1 tonelada probablemente viajó a América del Norte desde América del Sur a través del Istmo de Panamá, un puente terrestre que conecta las dos Américas, dijo MacPhee a Live Science.
Después de llegar a América del Norte hace unos 2 millones de años, Glyptodon prosperó en lo que ahora es la costa de Texas y Florida, dijo. Pero la criatura herbívora se ha extinguido durante 10.000 años, dijo MacPhee.
Mastodontes
Los mastodontes (Mamut) entraron en América del Norte hace unos 15 millones de años, viajando por el puente terrestre del Estrecho de Bering, mucho antes que su pariente, el mamut, según el Centro de Interpretación Beringia de Yukón en Canadá.
También eran más primitivos que sus primos mamut. Por ejemplo, los mastodontes tenían dientes menos complejos-cúspides en forma de cono en sus molares — que les ayudaban a crujir las hojas, ramitas y ramas de árboles caducifolios y coníferas. También comían plantas de humedales que no estaban llenas de material abrasivo que se encuentra en las plantas terrestres, dijo MacPhee.
Los mastodontes también son un poco más cortos que los mamuts, pero ambas especies alcanzaron alturas de entre 7 y 14 pies (2 a 4 metros), según una pieza de Ciencia en vivo de 2013. Y ambos tenían abrigos lanudos que los protegían del frío.
Sin embargo, los mastodontes tenían colmillos largos y curvos que medían hasta 16 pies (4,9 metros) de largo. Los mamuts, por el contrario, lucían colmillos más rizados.
Mamuts
Los mamuts (Mammuthus) viajaron a América del Norte hace entre 1,7 y 1,2 millones de años, según el Zoológico de San Diego. Aunque hay algunas diferencias anatómicas entre mamuts y mastodontes, ambos son miembros de la familia proboscidea. Los mamuts tenían jorobas grasas en la espalda que probablemente les proporcionaban nutrientes y calor durante los períodos de hielo, según un artículo de febrero de 2013 en Live Science.
Los mamuts también tenían molares planos y surcados, una estructura que los ayudaba a cortar la vegetación fibrosa, a diferencia de los dientes cúspides del mastodonte, dijo MacPhee.
Además, los mamuts están más estrechamente relacionados con los elefantes modernos, especialmente el elefante asiático, que el mastodonte, dijo MacPhee.
Oso de cara corta
A pesar de su nombre, este enorme oso en realidad no tenía una cara corta. Pero en comparación con sus largos brazos y piernas, parecía que sí, dijo MacPhee. Lo comparó con un oso pardo sobre zancos, ya que sus extremidades eran al menos un tercio más largas que las de un oso pardo moderno.
«Tenía extremidades delanteras y patas traseras muy largas», lo que probablemente le ayudó a correr a altas velocidades, dijo. Los osos modernos son capaces de ráfagas cortas de velocidad, «pero no son corredores», dijo.
Sin embargo, las largas extremidades del oso aún dejan perplejos a los científicos.
«Una idea es que los osos de cara corta atropellaron a sus presas como lo hacen los gatos, pero por un gran número de razones, ese ya no es el argumento preferido», dijo. «No sabemos por qué se adaptaron a tener piernas largas.»
Ahora, los investigadores están buscando pistas que puedan revelar si el carnívoro era un cazador, un carroñero o ambos, dijo MacPhee.
Lobo dire
Los huesos de lobo salvaje abundan en los pozos de alquitrán de La Brea de California y en la Cueva Trampa Natural de Wyoming. Estos esqueletos muestran que los lobos calamares (Canis dirus) eran aproximadamente un 25 por ciento más pesados que los lobos grises modernos (Canis lupus), pesando entre 130 y 150 libras. (59 a 68 kg), según el Museo de Historia Natural de Florida.
Sin embargo, el lobo nefasto tenía extremidades más cortas que C. lupus, lo que sugiere que no habría ganado ninguna carrera contra su pariente más joven, informó el museo.
Algunos investigadores se preguntan si los lobos terribles son genéticamente diferentes de los lobos modernos, o si son híbridos de diferentes lobos que se cruzaron entre sí.
«Los lobos y los lobos dire vinieron de una fuente común, y los lobos dire evolucionaron en una dirección ligeramente diferente», dijo MacPhee.
Guepardo americano
El guepardo americano era un poco más alto que el guepardo moderno, con una altura de hombros de aproximadamente 2,75 pies (0,85 metros) y un peso de aproximadamente 156 libras. (70 kg). Sin embargo, el guepardo americano probablemente no fue tan rápido: Tenía patas ligeramente más cortas, lo que probablemente lo convirtió en un mejor escalador que un corredor, según el zoológico.
Los investigadores lo llamaron Miracinonyx inexpectatus-mira significa » maravilloso «en latín, y acinonyx y onix provienen de las palabras griegas para» sin movimiento » (basadas en la falsa percepción de que los guepardos no tienen garras retráctiles) y garra, respectivamente, dijo el zoológico. Inexpectatus significa «inesperado» en latín, dándole al gato grande un nombre que se traduce aproximadamente en «maravilloso guepardo inesperado con garras inmóviles».»
Los investigadores datan de la primera M conocida. fósil inexpectatus, encontrado en la actual Texas, hasta el Plioceno, hace entre 3,2 y 2,5 millones de años, según el zoológico. Se extinguieron hace unos 12.000 años.
Perezoso de tierra
Cuando el presidente Thomas Jefferson se enteró de un extraño fósil de garra encontrado en Ohio, pidió a los exploradores Meriwether Lewis y William Clark que buscaran leones gigantes durante su viaje al Oeste hacia el Pacífico. La garra, sin embargo, no pertenecía a un león. Era parte de Megalonyx, un perezoso terrestre extinto, dijo MacPhee.
Al igual que Glyptodon, Megalonyx viajó a América del Norte desde América del Sur. De hecho, los fósiles de perezosos terrestres indican que estos animales comenzaron a vivir en América del Sur hace unos 35 millones de años, según el zoológico.
Los investigadores descubrieron un fósil de Megalonix de 4,8 millones de años en México, y más tarde, se encontraron especímenes en la América actual, especialmente en áreas que solían tener bosques, lagos y ríos. Durante los períodos más cálidos, llamados interglaciales, Megalonyx llegó tan al norte como el Yukón y Alaska, dijo MacPhee.
«Pero cuando hacía frío, el perezoso realmente no estaba hecho para ese tipo de cosas, así que se dirigió al sur», dijo.
Megalonyx jeffersonii medía aproximadamente 3 m (9,8 pies) de altura y pesaba aproximadamente 2,205 libras. (1.000 kg). Sobrevivió hasta hace unos 11.000 años, informó el zoológico.
Castor gigante
El castor gigante (Castoroides) es conocido principalmente por sus fósiles en la región de los Grandes Lagos, lo que «tal vez no sea una sorpresa para un castor», dijo MacPhee. Pero otros hallazgos fósiles muestran que el gigante vivió tan al sur como Carolina del Sur y en el noreste de Estados Unidos.
Al igual que Megalonyx, el castor gigante se aventuró en Alaska y el Yukón durante los períodos interglaciares, pero se retiró al sur cuando las temperaturas bajaron, dijo MacPhee.
Castoroides era enorme para un castor, pesaba hasta 125 libras. (57 kg), mucho más grande que las aproximadamente 44 libras. (20 kg) Castor norteamericano (Castor canadensis) que existe hoy en día. Curiosamente, los restos de castores modernos se encuentran en los mismos depósitos que los de sus parientes antiguos, lo que sugiere que tenían estilos de vida similares, dijo MacPhee.
Camellos
Los camellos que alguna vez vagaron por América del Norte se llaman Camelops, que en latín significa «camello de ayer».»Sin embargo, Camelops está más estrechamente relacionado con las llamas que con los camellos de hoy, informó el zoológico.
Camelops y sus antepasados no eran extraños a los Estados Unidos. Los fósiles muestran que la familia de los camélidos surgió en América del Norte durante el período Eoceno, hace unos 45 millones de años, dijo el zoológico. Vivía en espacios abiertos y áreas secas, pero no está claro si podría conservar el agua como lo hacen los camellos modernos, dijo MacPhee.
Camelops tenía unos 2,2 m (7 pies) de altura en su hombro, pesaba hasta 1,764 libras. (800 kg) y tenía una cola corta.
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