Una réplica de la mesa de escritura original de Emily Dickinson en su dormitorio
Aunque la vocación de Emily Dickinson como poeta comenzó en su adolescencia, llegó a su propia como artista durante un corto pero intenso período de creatividad que resultó en su composición, revisión y ahorro de cientos de poemas. Ese período, que los estudiosos identifican como 1858-1865, se superpone con el evento más significativo de la historia estadounidense del siglo XIX, la Guerra Civil. Durante este tiempo, la vida personal de Dickinson también sufrió un cambio tremendo.
A finales de 1855, Dickinson se mudó, a regañadientes, con su familia de vuelta a la granja, su lugar de nacimiento. Su padre había comprado la casa a principios de 1855 e hizo renovaciones significativas en ella. La granja se convirtió en parte de una finca mejorada de Dickinson cuando en 1856 el hermano mayor de Dickinson, Austin, se casó con su amiga cercana Susan Huntington Gilbert, y la pareja construyó una casa al lado conocida como Los Árboles de hoja Perenne.
Ese hogar era un nexo animado para la sociedad Amherst, y la propia Dickinson participó en reuniones sociales allí al principio del matrimonio de la pareja. Su estilo de vida eventualmente contrastaría marcadamente con su propia manera, más solitaria. Los tres hijos de la pareja: Ned, nacido en 1861; Martha, en 1866; y Gilbert, en 1875, trajo mucha alegría a la vida de Dickinson, a pesar de que el papel de desarrollo de Susan como madre pudo haber puesto más distancia entre ella y el poeta.
Además de proporcionar una proximidad cercana a su hermano y su familia, la granja renovada ofreció a Dickinson varias otras ventajas. Edward Dickinson agregó un conservatorio a la granja, donde Emily podría criar plantas sensibles al clima. Ahora podía dedicarse a su amado pasatiempo de la jardinería durante todo el año. Y Dickinson tenía su propia habitación, la habitación de la esquina suroeste en el segundo piso, un espacio esencial para su escritura.
Para cuando Dickinson cumplió 35 años, había compuesto más de 1100 letras concisas y poderosas que examinan astutamente el dolor, el dolor, la alegría, el amor, la naturaleza y el arte. Grabó alrededor de 800 de estos poemas en pequeños folletos hechos a mano (ahora llamados «fascículos»), «publicaciones» muy privadas que no compartía con nadie.
Dickinson compartió una parte de sus poemas con familiares y amigos seleccionados cuyo gusto literario admiraba. Susan Dickinson recibió más de 250 poemas a lo largo de los cuarenta años de relación de dos mujeres, y a Thomas Wentworth Higginson, autor de un artículo en una edición de 1862 de The Atlantic Monthly que alentaba a los jóvenes a escribir y publicar, Dickinson envió unos 100 poemas. Aunque algunos de sus poemas fueron publicados en periódicos, fueron impresos anónimamente y aparentemente sin su consentimiento previo. La gran mayoría de su obra sigue siendo conocida solo por su autor.
Algunos eventos en la vida de Dickinson durante su intenso período de escritura son difíciles de reconstruir. Los borradores de tres letras, ahora llamados «Cartas Maestras», sobreviven desde finales de 1858 y principios de 1861. Sugieren un apego romántico serio y problemático (aunque no identificado) que algunos estudiosos creen que impulsó la producción creativa de Dickinson. Durante este tiempo, Dickinson también se refirió a un trauma que describió en una carta: «Tuve un terror — desde septiembre — que no podía decirle a nadie» (L261). La causa de ese terror es desconocida.
Amistades significativas, como las de Samuel Bowles, el Reverendo Edward Dwight y el Rev. Charles Wadsworth cambió durante este tiempo, y Dickinson comenzó a sentir una creciente necesidad de un» preceptor » para hacer frente a su flujo de versos y con preguntas sobre la publicación.
En 1864 y 1865, Dickinson se sometió a tratamientos para una afección ocular dolorosa, que ahora se cree que es iritis, con el oftalmólogo de Boston Henry W. Williams. Mientras estaba bajo el cuidado del médico (ocho meses en 1864, seis meses en 1865), abordó con sus primas, Frances y Louisa Norcross. Esos viajes iban a ser sus últimos viajes fuera de Amherst; después de su regreso en 1865, rara vez se aventuró más allá de los terrenos de la Granja.