«Fuerte pero suave» suena como un anuncio para detergente para ropa, pero describe perfectamente el carborano, un nuevo ácido que es uno de los más fuertes jamás sintetizados. A diferencia de la mayoría de los ácidos, no es corrosivo y, por lo tanto, puede ser más seguro de usar y más fácil de almacenar. El superácido se ha utilizado para crear iones de carbono nunca antes vistos y, en última instancia, puede ser útil para refinar petróleo.
Los químicos se dieron cuenta hace 30 años de que una molécula llamada carborano haría un ácido excelente. Todo lo que tenían que hacer era añadir un protón al ion cargado negativamente de carborano (CB11H6X6-, con X Cl o Br). Pero es más fácil decirlo que hacerlo; un equipo dirigido por Christopher Reed, químico de la Universidad de California, en Riverside, lo intentó durante más de 10 años, pero siempre fracasó. El problema era que el ácido regalaba su protón (o, como dicen los químicos, «protonado») a cualquier solvente en el que lo hicieran. Una vez que se les ocurrió la idea de crearla en condiciones ultrarrápidas, la molécula conservó su protón extra. Como era de esperar, el nuevo ácido era aproximadamente un millón de veces más fuerte que el ácido sulfúrico, la línea divisoria tradicional entre ácidos y superácidos.
El problema con la mayoría de los superácidos es que son muy corrosivos; no solo regalan un protón a otras moléculas, sino que proceden a separarlos. El carborano, sin embargo, se vuelve extremadamente inerte después de regalar su protón. Reed y su grupo demostraron esto al usarlo para ionizar «buckyballs», moléculas de carbono frágiles con forma de pelota de fútbol. Cada intento previo de protonar bolas de buco había destruido las moléculas, pero el ácido carborano tuvo éxito, convirtiendo el polvo de bola de buco magenta en una sal roja del color de Burdeos, informa el equipo en la edición del 7 de julio de Science.
Otros químicos dicen que es probable que el nuevo ácido sea algo útil. «El panorama general es que ahora puede protonar cualquier cosa», dice Yves Rubin, químico orgánico físico de la Universidad de California, Los Ángeles. En la industria petrolera, el carborano puede refinar el petróleo para aumentar su nivel de octanaje, un proceso que generalmente requiere ácidos fuertes y corrosivos. Para los académicos, puede ser una forma de estabilizar y proporcionar una «instantánea» de productos intermedios de corta duración de reacciones químicas. «Creo que se convertirá en el estándar de los ácidos no reactivos», dice Rubin.
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