La circulación sanguínea comienza cuando el corazón se relaja entre dos latidos: La sangre fluye desde ambas aurículas (las dos cavidades superiores del corazón) hacia los ventrículos (las dos cavidades inferiores), que luego se expanden. La siguiente fase se denomina período de eyección, que es cuando ambos ventrículos bombean la sangre hacia las arterias grandes.
En la circulación sistémica, el ventrículo izquierdo bombea sangre rica en oxígeno a la arteria principal (aorta). La sangre viaja desde la arteria principal a arterias más grandes y más pequeñas y a la red capilar. Allí la sangre deja caer oxígeno, nutrientes y otras sustancias importantes y recoge dióxido de carbono y productos de desecho. La sangre, que ahora es baja en oxígeno, se recoge en las venas y viaja a la aurícula derecha y al ventrículo derecho.
Aquí es donde comienza la circulación pulmonar: El ventrículo derecho bombea sangre con bajo contenido de oxígeno a la arteria pulmonar, que se ramifica en arterias y capilares cada vez más pequeños. Los capilares forman una fina red alrededor de las vesículas pulmonares (sacos de aire en forma de uva al final de las vías respiratorias). Aquí es donde el dióxido de carbono se libera de la sangre al aire dentro de las vesículas pulmonares y el oxígeno fresco ingresa al torrente sanguíneo. Cuando exhalamos, el dióxido de carbono sale de nuestro cuerpo. La sangre rica en oxígeno viaja a través de las venas pulmonares y la aurícula izquierda hacia el ventrículo izquierdo. El siguiente latido del corazón inicia un nuevo ciclo de circulación sistémica.