(Dentro de la ciencia) Extinction La extinción aniquiló a sus familiares más cercanos, así como a la mayoría de los reptiles antiguos de tamaño comparable. Pero los lagartos más grandes que quedan en el planeta, el dragón de Komodo, sobrevivieron debido a una combinación afortunada de hábitat mediocre en sus islas de origen e intervenciones humanas involuntarias.
» Uno hubiera pensado que el Komodo habría sido aniquilado, y sin embargo sobrevivió», dijo Rick Shine, biólogo de la Universidad Macquarie en Sydney y uno de los autores de un nuevo informe sobre los reptiles publicado en la revista Global Ecology and Conservation.
Los dragones de Komodo son los lagartos más grandes y pesados de la Tierra. Los reptiles carnívoros pueden pesar más de 220 libras y alcanzar casi 10 pies de cabeza a cola. Dominan la cadena alimentaria en la pequeña isla de Komodo y algunas islas vecinas. Su mordedura venenosa puede debilitar y matar a presas grandes como los búfalos.
» Es solo un depredador devastadoramente eficiente», dijo Shine.
Shine y su colega Ruchira Somaweera, científico investigador de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth del gobierno australiano, viajaron recientemente a la Isla de Komodo para realizar un estudio separado de reptiles más pequeños. Pero mientras estaban allí, comenzaron a preguntarse cómo habían sobrevivido los icónicos residentes dragón cuando muchos de sus grandes compañeros reptiles se extinguieron hace milenios.
Dragones de antaño
Ruchira Somaweera
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A pesar de su nombre, Komodos probablemente no evolucionó en la isla con la que comparten un nombre. (Es cierto que tampoco son dragones. El registro fósil sugiere que evolucionaron en Australia hace unos 4 millones de años, junto con una especie hermana aún más grande, Varanus priscus. Más recientemente, cuando el nivel del mar era más bajo y las distancias entre las islas eran más cortas, algunos Komodos probablemente nadaron o navegaron hasta su santuario actual. Cuando los humanos llegaron a Australia hace unos 50.000 años, las cosas no salieron bien para los dragones que se quedaron en casa, o para sus primos.
«puede que incluso se haya solapado con los humanos modernos, que habrían sido una bestia aterradora para encontrarse mientras caminabas por el bosque de eucaliptos», dijo Shine.
Shine dijo que Komodos y sus primos más cercanos sufrieron el mismo patrón mundial de megafauna parpadeando desde las áreas una vez que los humanos llegaron. El único lugar en el que persistía el dragón de Komodo eran las islas, donde los humanos nunca vivían en grandes cantidades.
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La isla de Komodo es bastante seca y no es un gran lugar para que vivan los humanos, incluso si se olvida de la amenaza de ser comido por dragones venenosos gigantes.
Somaweera dijo que esta es una de las razones por las que los dragones probablemente han sobrevivido en este pequeño bolsillo del mundo: los reptiles pueden sobrevivir en un área que un gran número de humanos no puede.
«Es una tierra en gran parte inhabitable. Los humanos no tienen interés en esa área», dijo, y agregó que los dragones se extinguieron en islas más lujuriosas y amigables con los humanos, como Borneo, y solo están colgando en pequeños bolsillos de Flores.
Los lagartos grandes podrían manejar un ambiente seco como la isla de Komodo porque, como todos los reptiles, son expertos en ciclos de auge y depresión. Al ser de sangre fría, tienen menores demandas de energía y pueden sobrevivir con poco sustento durante meses, y la evidencia fósil muestra que los dragones eran más pequeños durante períodos en los que no había tanta presa grande disponible.
Además, los Komodos no parecen ser exigentes con la comida, y pueden cambiar sus dietas para satisfacer sus necesidades.
» Si no hay nada en tierra, pueden cazar en el agua», dijo Somaweera, y agregó que sus dietas probablemente se complementaban con huevos de tortuga o criaturas del mar muerto que ocasionalmente se arrastraban a tierra.
Canibalismo y nacimientos vírgenes
Mientras que la falta de una población concentrada de humanos los ha ayudado a persistir, los humanos también han ayudado involuntariamente a los dragones a través de los milenios. Las presas que nunca habían estado en el menú de las islas, como cerdos, búfalos y ciervos, fueron introducidas en la isla de Komodo por humanos hace entre 7.000 y 10.000 años.
Este cambio, dijo Shine, probablemente trasladó a los dragones a un nicho ecológico más similar al en el que realmente evolucionaron, pero con diferentes especies de presas.
Pero para colmo, los Komodos también tienen un par de armas secretas que pueden usar en un apuro: una inclinación por el canibalismo y la capacidad de las mujeres para reproducirse por partenogénesis, o nacimiento virginal, cuando no hay machos alrededor.
La reseña de Somaweera y Shine «es un trabajo muy bonito y un poco atrasado», dijo Bryan Fry, biólogo de la Universidad de Queensland de Australia que estudia dragones de Komodo, pero no participó en la investigación reciente. También dijo que la capacidad de los lagartos para nadar entre Komodo y otras islas cercanas probablemente les ha ayudado a aumentar la diversidad genética y mantener las poblaciones en islas más pequeñas.