El 6 de junio de 1944, las fuerzas aliadas desembarcaron en Normandía y comenzaron su campaña para liberar a Francia, Bélgica y los Países Bajos de la ocupación alemana. (Véase Canadá el Día D, el Día D y la Batalla de Normandía. A mediados de septiembre, los Aliados lanzaron la Operación Market Garden, una campaña masiva para asegurar puentes a través de los ríos Mass/Mosa, Waal andRhine. Si los aliados capturaban estos puentes, podrían flanquear las defensas alemanas de la Línea Sigfrido y avanzar hacia Berlín.
En septiembre de 1944, los trabajadores ferroviarios holandeses de todo el país se declararon en huelga. La huelga había sido instigada por el gobierno holandés en el exilio. La esperanza era que al detener el funcionamiento de los trenes, podrían ayudar al avance aliado al impedir que los refuerzos alemanes llegaran a la zona. Sin embargo, la Operación Market Garden fracasó. Aunque las partes meridionales de los Países Bajos fueron liberadas, la mayor parte del país permaneció bajo control alemán.
Invierno del hambre 1944-45
En represalia por la huelga ferroviaria, el Reichskommissar alemán de los Países Bajos impuso un embargo a todos los barcos interiores. Esto hizo casi imposible transportar alimentos de las granjas del noreste a la población en gran parte urbana de la parte occidental del país. Aunque el embargo duró sólo seis semanas, perturbó gravemente el sistema de transporte de alimentos. La huelga ocurrió en un momento desastroso, ya que los cultivos aún no se habían cosechado en septiembre. Incluso después de que se restableciera la navegación interior,los productores y distribuidores se aferraron a los alimentos porque temían que los alemanes los confiscaran. Además, hasta febrero de 1945, las temperaturas bajo cero dificultaban el transporte de suministros a través del sistema de canales del país. En conjunto, estos factores provocaron una grave escasez de alimentos en la parte occidental de los Países Bajos. Alrededor de 4,3 millones de personas vivían en esta región, incluidos 2,6 millones en zonas urbanas (por ejemplo, Rotterdam, Ámsterdam y La Haya).
Según la historiadora holandesa Ingrid de Zwarte, la comida se volvió tan escasa en el oeste de los Países Bajos que en febrero de 1945 las raciones oficiales en la zona se redujeron a 340 kcal por persona y día. Con tan poca comida disponible, algunas personas recurrieron a comer mascotas ,alimento para animales (por ejemplo, remolacha azucarera) y bulbos de flores. Los ciudadanos hambrientos hicieron largos viajes al noreste agrario para comprar alimentos directamente a los agricultores. El mercado negro prosperó. Por ejemplo, el precio del pan en el mercado negro era 210 veces el precio oficial.La situación era tan mala que entre 40.000 y 50.000 niños fueron evacuados al noreste. Para cuando los Países Bajos fueron finalmente liberados en mayo de 1945, alrededor de 20.000 personas habían muerto.
Liberación de los Países Bajos
Mientras la población holandesa pasaba hambre, las fuerzas aliadas lucharon para liberar a su país. En octubre y noviembre de 1944, el Primer Ejército Canadiense luchó una serie de feroces batallas para despejar las orillas del río Escalda entre el Mar del Norte y el puerto de Amberes. En noviembre, el estuario del Escalda fue asegurado, y los convoyes de buques de carga aliados comenzaron a llegar al puerto. El avance aliado se reanudó en febrero de 1945, con una gran ofensiva para conducir al enemigo a través del río Rin. (Véase Batalla de Renania.)
En abril de 1945, los Aliados habían cruzado el río Rin y estaban empujando hacia Alemania. El Primer Ejército Canadiense recibió la orden de desalojar al resto de las fuerzas alemanas en los Países Bajos. A finales de abril, los alemanes habían sido empujados de nuevo a lo que se conocía como la Línea Grebbe. El 28 de abril, acordaron una tregua, incluida la entrega de alimentos a la población hambrienta detrás de la Línea Grebbe. Al día siguiente, bombarderos aliados arrojaron 510 toneladas de alimentos. Unos días más tarde, el 2 de mayo, los canadienses comenzaron a transportar 1.000 toneladas de alimentos a la zona por carretera. Los hambrientos holandeses se sintieron aliviados. La ocupación — y la guerra en Europa — había llegado a su fin. (Ver VE-Day: Victoria en Europa).
Significación
Aproximadamente 20.000 holandeses murieron durante el invierno de Hambre de 1944-45, y millones más se vieron afectados. La hambruna también tuvo graves consecuencias a largo plazo. Las mujeres embarazadas, por ejemplo, son especialmente vulnerables. Los estudios de investigación han demostrado que los niños que estaban en el útero durante el invierno de Hambre tendían a tener niveles más altos de colesterol LDL y triglicéridos en la vida posterior y tasas más altas de obesidad, diabetes y esquizofrenia.
La liberación de los Países Bajos trajo alivio a la hambrienta población holandesa. Sin embargo, la campaña había sido costosa para los aliados. Más de 7.600 canadienses perdieron la vida en los nueve meses que tardaron en liberar al país. Este sacrificio condujo a una relación duradera entre los dos países.