La deriva continental fue una teoría que explicaba cómo los continentes cambian de posición en la superficie de la Tierra. Presentada en 1912 por Alfred Wegener, geofísico y meteorólogo, continental drift también explicó por qué se encuentran fósiles de animales y plantas parecidos, y formaciones rocosas similares, en diferentes continentes.
La teoría de la deriva continental
Wegener pensaba que todos los continentes estaban una vez unidos en un «Urkontinent» antes de separarse y desplazarse a sus posiciones actuales. Pero los geólogos denunciaron firmemente la teoría de Wegener sobre la deriva continental después de que publicara los detalles en un libro de 1915 titulado «El origen de los Continentes y los Océanos».»Parte de la oposición se debió a que Wegener no tenía un buen modelo para explicar cómo se separaban los continentes.
Aunque la mayoría de las observaciones de Wegener sobre fósiles y rocas eran correctas, estaba extrañamente equivocado en un par de puntos clave. Por ejemplo, Wegener pensó que los continentes podrían haber atravesado la corteza oceánica como rompehielos rompiendo el hielo.
» Hay una ironía de que la objeción clave a la deriva continental era que no hay mecanismo, y la tectónica de placas se aceptó sin un mecanismo», para mover los continentes, dijo Henry Frankel, profesor emérito de la Universidad de Missouri-Kansas City y autor de los cuatro volúmenes «The Continental Drift Controversy» (Cambridge University Press, 2012).
Aunque la teoría de la «deriva continental» de Wegener fue descartada, introdujo la idea de mover continentes a la geociencia. Y décadas más tarde, los científicos confirmarían algunas de las ideas de Wegener, como la existencia pasada de un supercontinente que unía todas las masas terrestres del mundo como una sola. Pangea era un supercontinente que se formó hace aproximadamente 200 a 250 millones de años, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y fue responsable de las pistas fósiles y de rocas que llevaron a Wegener a su teoría.
Teorías evolutivas
Cuando Wegener propuso la deriva continental, muchos geólogos eran contraccionistas. Pensaron que las increíbles montañas de la Tierra se crearon porque nuestro planeta se estaba enfriando y encogiendo desde su formación, dijo Frankel. Y para explicar los fósiles idénticos descubiertos en continentes como Sudamérica y África, los científicos invocaron antiguos puentes terrestres, ahora desaparecidos bajo el mar.
Los investigadores discutieron sobre los puentes terrestres hasta que se desarrolló la teoría de la tectónica de placas, dijo Frankel. Por ejemplo, a medida que los geofísicos comenzaron a darse cuenta de que las rocas continentales eran demasiado ligeras para hundirse en el fondo del océano, prominentes paleontólogos sugirieron que las similitudes entre los fósiles habían sido sobreestimadas, dijo Frankel.
Antes de la teoría de la constricción, muchos pensaban que las formaciones del mundo eran causadas por una inundación mundial. Esta teoría se llama el catastrofismo, según el USGS.
La tectónica de placas es ahora la teoría ampliamente aceptada de que la corteza terrestre está fracturada en placas rígidas y móviles. En la década de 1960, los científicos descubrieron los bordes de las placas a través de estudios magnéticos del fondo oceánico y a través de las redes de escucha sísmica construidas para monitorear las pruebas nucleares, según la Enciclopedia Británica. Los patrones alternos de anomalías magnéticas en el fondo oceánico indicaban que el fondo marino se estaba extendiendo, donde nacía nuevo material de placas. Los minerales magnéticos alineados en rocas antiguas en continentes también mostraron que los continentes se han desplazado en relación unos con otros.
Evidencia de deriva continental
Un mapa de los continentes inspiró la búsqueda de Wegener para explicar la historia geológica de la Tierra. Formado como meteorólogo, le intrigaba el encaje entrelazado de las costas de África y América del Sur. Wegener luego reunió una impresionante cantidad de evidencia para mostrar que los continentes de la Tierra una vez estuvieron conectados en un solo supercontinente.
Wegener sabía que las plantas fósiles y los animales como los mesosaurios, un reptil de agua dulce que solo se encontró en América del Sur y África durante el período Pérmico, se podían encontrar en muchos continentes. También emparejó rocas a ambos lados del Océano Atlántico como piezas de rompecabezas. Por ejemplo, las Montañas de los Apalaches (Estados Unidos) y las Montañas de Caledonia (Escocia) encajan entre sí, al igual que los estratos de Karroo en Sudáfrica y las rocas de Santa Catarina en Brasil.
De hecho, las placas moviéndose juntas crearon las montañas más altas del mundo, los Himalayas, y las montañas aún están creciendo debido a que las placas se juntan, incluso ahora, según National Geographic.
A pesar de su increíble evidencia de deriva continental, Wegener nunca vivió para ver su teoría ganar una aceptación más amplia. Murió en 1930 a los 50 años, solo dos días después de su cumpleaños, mientras estaba en una expedición científica en Groenlandia, según la Universidad de Berkley.
Informes adicionales de Alina Bradford, colaboradora de Live Science