Cuando los funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental comenzaron a investigar Freedom Performance, LLC, no tuvieron que buscar muy detenidamente pruebas de que la compañía estaba violando la Ley de Aire Limpio. De acuerdo con documentos legales, el distribuidor de piezas de automóviles de Florida anunciaba literalmente violaciones en su sitio web.
«El camino al infierno a menudo está pavimentado con buenas intenciones», declaró un anuncio de un kit para eliminar los controles de emisiones requeridos por el gobierno federal de los camiones diesel. Identificó un sistema de control de emisiones en particular que «es ciertamente noble en su intención», pero » en realidad está haciendo que su motor pase por un infierno The La mejor solución es la eliminación.»
De acuerdo con la EPA, Freedom Performance anunciaba dispositivos de derrota, hardware y software que omiten o eliminan los controles de emisiones. La Ley de Aire Limpio prohíbe la manipulación de estos controles, y las infracciones conllevan multas elevadas. Pero los dispositivos de derrota, también conocidos como «dispositivos de eliminación», son populares entre muchos propietarios de vehículos.
Las tiendas anuncian que los «kits de eliminación» mejorarán el kilometraje y extenderán la vida útil de los componentes caros, ahorrando a los clientes miles de dólares. En los últimos años, una lucrativa industria artesanal de dispositivos de derrota ha explotado en todo Estados Unidos a medida que los talleres de reparación, los minoristas en línea y los fabricantes alimentan y generan la demanda de los consumidores.
La EPA estima que más de 500,000 camionetas diesel han sido «eliminadas» desde 2009. La EPA afirma que estos vehículos modificados ilegalmente produjeron cientos de miles de toneladas de óxido de nitrógeno en exceso, el equivalente a agregar 9 millones de camiones más a la carretera. Defensores de la salud pública dicen que las emisiones de diesel contribuyen al aumento de partículas finas y otros contaminantes transportados por el aire que se han relacionado con tasas más altas de cáncer, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y enfermedades neurodegenerativas.
En los últimos años, la EPA ha intensificado la represión, resolviendo más de 60 casos contra compañías que fabrican o distribuyen dispositivos de desactivación desde 2017. Las sanciones pueden ser duras: en febrero, la agencia anunció que Freedom Performance pagaría más de 7 7 millones por cometer miles de violaciones. Un miembro gerente de la compañía, Geoffrey Kemper, no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero la represión ha dejado mucho sin resolver.
Por un lado, los dispositivos de desactivación se pueden encontrar fácilmente a la venta en tiendas físicas de todo el país y en línea. Eso ha llevado a algunos defensores de la salud pública a iniciar su propio litigio bajo la Ley de Aire Limpio. Se han dirigido a talleres de carrocería que aparecen en el popular programa Diesel Brothers de Discovery Channel, donde algunos mecánicos han personalizado enormes camiones diesel con nombres como BroDozer y Truck Norris.
La aplicación de la ley de dispositivos de derrota ha provocado el rechazo de talleres de carrocería y minoristas que dicen que la ley es confusa y draconiana. La industria está respaldando un proyecto de ley en el Congreso escrito por legisladores que se hacen llamar el Caucus de Deportes de Motor. El proyecto de ley afirma que protegería el derecho de los automovilistas a convertir un vehículo de carretera en un coche de carreras, pero eso, dicen los opositores, obstaculizaría la aplicación de las normas de aire limpio de la EPA.
Eliminar kits
Érase una vez, apagar los controles de emisiones en un vehículo era casi tan simple como encender un interruptor, según la EPA. Pero a medida que la agencia impuso estándares de emisiones más estrictos, los fabricantes de automóviles introdujeron equipos cada vez más sofisticados para reducir los contaminantes.
Hoy en día, los dispositivos de derrota generalmente vienen en «kits de eliminación» con hardware y software para usar en tándem. Los «sintonizadores», que se conectan a un vehículo, instalan un software conocido como» sintonizadores » que cambia la forma en que la computadora de un vehículo regula los niveles de emisión. Se pueden instalar dispositivos físicos en el motor o sistema de escape de un vehículo; incluyen «tubos de eliminación», tubos huecos que evitan o reemplazan equipos que contienen filtros sensibles.
Aunque los dispositivos de derrota del mercado de accesorios siempre han sido ilegales, la EPA aumentó significativamente la aplicación de la ley en la época del fraude más notorio de la industria automotriz del siglo XXI: el escándalo Volkswagen.
En 2013 y 2014, la junta de recursos aéreos del gobierno de California e investigadores de la Universidad de West Virginia descubrieron que el fabricante de automóviles alemán había instalado un mecanismo de derrota en toda su flota de vehículos de pasajeros con motor diesel. Podía detectar cuándo se estaban probando los automóviles, reduciendo los niveles de emisiones a las normas reglamentarias.
En la carretera, sin embargo, los vehículos emitieron hasta 40 veces más óxidos de nitrógeno – gases venenosos reactivos – que durante las pruebas. Casi 600.000 de estos vehículos se vendieron o se pusieron a la venta en los Estados Unidos, y la compañía admitió más tarde que había fabricado alrededor de 11 millones a nivel mundial.
El resultado fue un acuerdo legal que le ha costado a Volkswagen más de 20 mil millones de dólares solo en los Estados Unidos, incluidas sanciones penales y civiles e inversiones en proyectos de reducción de emisiones en todo el país.
«Pocas empresas podrían sobrevivir a ese litigio», dijo John Cruden, fiscal general adjunto de medio ambiente en ese momento y negociador principal en el caso Volkswagen. «Así que, obviamente, tiene un efecto disuasorio excepcional.»
Las ondas han llegado a operadores más pequeños en la industria de piezas de recambio, que fabrica e instala dispositivos de desactivación después de que los vehículos están en la carretera. Van desde subsidiarias de grandes compañías como Polaris Inc hasta garajes locales que manipulan los controles de unas pocas docenas de semirremolques.
Una de las primeras empresas en llamar la atención de la EPA fue H&S Performance.
En 2015, la EPA anunció que el fabricante de Utah había acordado pagar una multa de 1 1 millón por fabricar y vender decenas de miles de dispositivos de manipulación. De acuerdo con el acuerdo de consentimiento, la EPA estimó que los sintonizadores H&S habían creado 71,669 toneladas adicionales de óxidos de nitrógeno. La agencia afirmó que H & S había cometido más de 114,000 violaciones de la Ley de Aire Limpio, una violación por cada vez que H&S vendió un dispositivo de desactivación.
Durante los siguientes cinco años, la EPA apuntó a compañías que habían fabricado cientos de miles de dispositivos de derrota. Por ejemplo, en septiembre de 2018, la agencia resolvió un caso con una firma de Florida llamada Derive Systems, que supuestamente fabricó y vendió aproximadamente 363,000 piezas.
A pesar de estas acciones, muchas empresas siguen operando con impunidad. La evidencia más clara es la gran cantidad de sintonizadores y tubos rectos que parecen venderse abiertamente en sitios de comercio electrónico, incluido eBay, y por los usuarios en la plataforma de mercado de Facebook.
» Todo lo que tienes que hacer es Google DPF tuner en línea y tendrás cien lugares donde comprarlo hoy», dijo David Sparks, un mecánico que ha aparecido en Diesel Brothers, en una declaración en un caso judicial.
Mientras que la mayoría de los sitios no afirman abiertamente que sus productos eluden los controles de emisiones, los proveedores de eBay venden «kits de eliminación» que hacen alarde de esto, a pesar de una política de eBay que prohíbe la venta de dispositivos de derrota. Un representante de eBay le dijo a FairWarning que la compañía eliminaría los listados ilegales, pero una búsqueda de «kits de eliminación» casi cinco semanas después aún mostró numerosos artículos a la venta.
También hay al menos un listado de un «kit de eliminación» en la plataforma de mercado de Facebook que permanece activo días después de que FairWarning notificó a la compañía. Facebook pone la responsabilidad legal en los compradores y vendedores del mercado, dijo un portavoz a FairWarning, y solo investiga los listados cuando los reguladores o las fuerzas del orden lo solicitan.
Demandas
Desalentados por lo que ven como los resultados limitados de la EPA, los defensores de la salud pública en Utah están persiguiendo una nueva estrategia para eliminar los dispositivos de derrota.
En 2017, Utah Physicians for a Healthy Environment presentó lo que el grupo afirma que fue la primera demanda ciudadana de la Ley de Aire Limpio contra compañías que vendían dispositivos de derrota. La ley permite a los ciudadanos presentar demandas para hacer cumplir las normas de emisiones. Sus objetivos incluían talleres de carrocería que aparecen en Diesel Brothers.
Los datos del departamento de salud del condado mostraron que muchos camiones diesel estaban fallando en las pruebas de emisiones debido a la manipulación deliberada de los controles de contaminantes, y que un diesel eliminado generalmente producía 36 veces más óxidos de nitrógeno de los permitidos por la EPA.Facebook Instagram y Reed Zars, el abogado que presentó la demanda, solo tuvo que buscar en Instagram y Facebook para encontrar posibles violaciones por parte de algunas de las compañías que aparecen en el programa de televisión.
Zars compró uno de los camiones que había aparecido en el programa y lo llevó a un laboratorio certificado por la EPA en Colorado para realizar pruebas de emisiones. El laboratorio descubrió que el camión modificado emitía de 30 a 40 veces el límite de varios contaminantes.
El Discovery Channel se negó a hacer comentarios.
David Sparks, propietario de un taller de carrocería que aparece en Diesel Brothers y uno de los acusados en la demanda, no respondió a las solicitudes de comentarios.
En marzo, un tribunal falló a favor del grupo de médicos, imponiendo más de 8 850,000 en multas y sanciones y prohibiendo a los acusados vender dispositivos de derrota.
El pasado mes de septiembre, el grupo de defensa de Utah persiguió un objetivo más grande: Tap Worldwide, una compañía de piezas de repuesto con docenas de puntos de venta de ladrillo y mortero en todo Estados Unidos. Tap es una subsidiaria de Polaris Inc.
De acuerdo con la demanda, Tap ha violado repetidamente la Ley de Aire Limpio al vender e instalar dispositivos de desactivación. La compañía, que ha pedido al tribunal que desestime el caso, no respondió a las solicitudes de comentarios.
En California, la industria es muy consciente de las reglas estatales que son más estrictas que las de la EPA, dijo Stanley Young, portavoz de la Junta de recursos del aire de California.
«A estas alturas, todo el mundo sabe lo estricta que es California y cualquiera que intente vender piezas de repuesto no autorizadas en California generalmente sabe que lo está haciendo ilegalmente y que tiene que hacerlo en secreto», dijo Young.
La EPA dijo que había realizado más de dos docenas de presentaciones educativas a varios grupos de la industria desde el otoño de 2019.
Pero los jugadores de la industria y sus partidarios en el Congreso continúan promoviendo la idea de que la EPA se dirige a las personas que transforman sus vehículos únicamente para competir.
En octubre de 2019, el «Caucus de Deportes de Motor» del Congreso presentó un proyecto de ley para proteger el derecho de los automovilistas a convertir sus vehículos en autos de carreras, la última versión de la legislación que anteriormente había fracasado.
De acuerdo con los registros públicos, la Asociación del Mercado de Equipos Especiales ha presionado durante años para que el Congreso apruebe dicho proyecto de ley, calificándolo como una corrección de sentido común a la extralimitación de la EPA.
La EPA declaró en un correo electrónico que no tenía interés en tomar medidas enérgicas contra aquellos que fabrican, venden o instalan piezas que transforman vehículos legales en calles en autos de carreras que solo funcionan en una pista. Lo que es ilegal, según la EPA, es modificar los controles de emisiones en vehículos que se utilizarán en calles y carreteras.
Los oponentes del proyecto de ley creen que en lugar de aclarar el alcance de la EPA, haría más difícil su aplicación. La Oficina de Presupuesto del Congreso anticipó que el proyecto de ley probablemente obligaría a la EPA a cambiar su enfoque de fabricantes y vendedores a usuarios de vehículos.
Tras el escándalo de Volkswagen, los reguladores están ideando nuevas formas de detectar posibles violaciones de dispositivos de derrota en todos los niveles.
La junta de recursos del aire de California, por ejemplo, está probando formas de identificar camiones que exceden los estándares de emisiones incluso cuando están en la carretera, dijo Young.
Las soluciones de alta tecnología pueden convertirse en una forma eficaz de disuasión. Por ahora, sin embargo, muchas empresas todavía están dispuestas a probar la ley. El 23 de julio, la EPA anunció que había destruido una compañía de Irvine, California, por fabricar y distribuir dispositivos de desactivación.
-
Esta historia fue producida por FairWarning, una organización de noticias sin fines de lucro con sede en el sur de California que se centra en temas de salud pública, consumo, trabajo y medio ambiente. You can sign up for their newsletter here
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Compartir en Facebook
- Compartir en Twitter
- Compartir a través de Correo electrónico
- Compartir en LinkedIn
- Compartir en Pinterest
- Compartir en WhatsApp
- Compartir en Messenger