Rich Maynard sostiene a su hijo, Alden, de 3 años, después de la adopción de Alden en la Corte Superior de Portland, Maine. Alden fue adoptado como hijo adoptivo. Una nueva ley federal reacondiciona completamente el sistema de hogares de guarda de la nación.
Brianna Soukup / Portland Press Herald a través de Getty Images
Una nueva ley federal, impulsada por la creencia de que a los niños en hogares difíciles casi siempre les va mejor con sus padres, efectivamente hace estallar el problemático sistema de hogares de crianza temporal de la nación.
Pocos círculos de bienestar infantil externos le prestaron atención a la ley, que estaba escondida dentro de un proyecto de ley de gastos masivos que el presidente Donald Trump firmó en febrero. Pero obligará a los estados a revisar sus sistemas de cuidado temporal al cambiar las reglas sobre cómo pueden gastar sus annual 8 mil millones anuales en fondos federales para la prevención del abuso infantil.
La ley, llamada Ley de Servicios de Prevención para la Familia Primero, da prioridad a mantener a las familias unidas y destina más dinero a clases para padres en el hogar, asesoramiento de salud mental y tratamiento de abuso de sustancias, y pone límites a la colocación de niños en entornos institucionales, como hogares grupales. Es la revisión más extensa de cuidado de crianza en casi cuatro décadas.
» Es una reforma realmente significativa para las familias», dijo Hope Cooper, socia fundadora de True North Group, una consultora de políticas públicas con sede en Washington, D. C. que asesoró a las agencias de bienestar infantil sobre la nueva ley. «El énfasis está realmente en ayudar a los niños a mantenerse seguros con las familias y ayudar a las familias vulnerables a obtener ayuda antes.»
La mayoría de los defensores de bienestar infantil han aplaudido los cambios, pero algunos estados que dependen en gran medida de los hogares grupales temen que ahora no tendrán suficiente dinero para pagarlos.
El gobierno federal no publicará las pautas de cumplimiento hasta octubre, por lo que los estados todavía están averiguando cómo los cambios podrían afectar sus sistemas a menudo asediados. La mayoría espera que el impacto sea dramático, particularmente en estados como Colorado que tienen muchos hogares de acogida grupales.
Por primera vez, la Ley Family First limita los fondos federales para hogares grupales, también conocidos como «atención congregada».»Anteriormente, no había límites, dijo Cooper. El gobierno federal no pagará por que un niño permanezca en un hogar grupal más de dos semanas, con algunas excepciones, como adolescentes embarazadas o padres.
Pero incluso en los estados que se están moviendo en la dirección prevista por la ley federal, los funcionarios están preocupados por ciertos aspectos de la misma.
En Nueva York, a los funcionarios estatales les preocupa que los límites de los hogares colectivos cuesten demasiado a los condados. Bajo los nuevos límites máximos, los condados de Nueva York tendrán que aportar hasta un 50 por ciento más para ciertos niños, dijo Sheila Poole, comisionada interina de la Oficina de Servicios para Niños y Familias de Nueva York. Eso sería un golpe significativo para condados más pequeños con escasos recursos, dijo.
En California, a los funcionarios de la ciudad, el condado y el estado y a los defensores del bienestar infantil les preocupa que la ley imponga una carga a los miembros de la familia extendida que crían nietos, sobrinos y sobrinas fuera del cuidado de crianza temporal. Esto se debe a que los «cuidadores familiares» no serán elegibles para los pagos de cuidado de crianza temporal bajo la nueva ley.
Esta práctica no es nueva, pero es probable que se expanda bajo Family First, dijo Sean Hughes, un consultor de bienestar infantil con sede en California y ex miembro del personal demócrata del Congreso que se opone a partes de la ley.
La nueva ley, dijo Hughes, » cierra la puerta de entrada a muchas redes de seguridad que hemos desarrollado para niños en hogares de acogida.»
Enfoque en la prevención
Los servicios de protección infantil investigan el presunto abuso o negligencia en hasta el 37 por ciento de todos los niños menores de 18 años en los Estados Unidos, según un informe de 2017 en el American Journal of Public Health. Los niños afroamericanos tienen casi el doble de probabilidades que los niños blancos de que los servicios de protección infantil investiguen su bienestar. (El informe solo analizó los informes de abuso y negligencia infantil, no de colocación en hogares de guarda.)
Un informe de marzo de los EE.UU. El Departamento de Salud y Servicios Humanos encontró que la población de hogares de guarda aumentó en más de un 10 por ciento entre 2012 y 2016, el último año para el que hay datos disponibles. La agencia vinculó el aumento en el número de casos de bienestar infantil con la epidemia de opioides de la nación, que está devastando a las familias.
En seis estados-Alaska, Georgia, Minnesota, Indiana, Montana y New Hampshire — la población de hogares de guarda aumentó en más de la mitad.
Para ayudar a invertir la tendencia, la nueva ley hace mayor hincapié en la prevención.
Los servicios de prevención con fondos insuficientes del gobierno federal durante años, dijo Karen Howard, vicepresidenta de políticas para la primera infancia de First Focus, un grupo de defensa de la infancia con sede en Washington, D. C. que trabajó en la legislación. Antes de la promulgación de Family First, a los estados se les reembolsaba por el cuidado de crianza temporal a través de fondos proporcionados por el Título IV-E de la Ley de Seguridad Social, y ese dinero solo se podía usar para el cuidado de crianza temporal, la adopción o la reunificación familiar. El dinero no se puede utilizar de manera rutinaria para la prevención que podría impedir que las familias envíen a sus hijos a hogares de guarda en primer lugar.
Ahora, por primera vez, los servicios de prevención basados en la evidencia se financiarán como un derecho, como Medicaid.
Eso significa que los servicios de prevención serán garantizados por el gobierno federal para las familias de niños que se consideran «candidatos a hogares de crianza temporal»: por lo general, niños que se determina que son víctimas de abuso o negligencia y que no han sido sacados de su hogar.
Bajo la nueva ley, los estados pueden usar fondos federales equivalentes para proporcionar a las familias en riesgo hasta 12 meses de servicios de salud mental, tratamiento para el abuso de sustancias y capacitación para padres en el hogar a las familias. Los beneficiarios elegibles son las familias de niños identificados como seguros para quedarse en casa, padres adolescentes en cuidado de crianza temporal y otros padres que necesitan ayuda preventiva para que sus hijos no terminen en el sistema. Los Estados también deben elaborar un plan para mantener al niño seguro mientras permanece con los padres.
A algunos defensores del bienestar infantil, como Hughes, les preocupa que 12 meses de atención preventiva no sean suficientes para los padres que luchan con la adicción a los opioides. Las personas con adicciones a los opioides a menudo recaen varias veces en el camino hacia la recuperación.
Muchos servicios preventivos, como visitas domiciliarias, servicios clínicos, asistencia de transporte y capacitación laboral, no son elegibles para recibir fondos de Family First, dijo Poole.
La ley proporciona subvenciones competitivas para que los estados recluten familias de acogida; establece requisitos de licencia para las familias de acogida que están relacionadas con el niño; y requiere que los estados elaboren un plan para evitar que los niños mueran por abuso y abandono.
En otra primicia, la ley también elimina el requisito de que los estados solo utilicen servicios de prevención para familias extremadamente pobres. Debido a que los estándares de ingresos no se habían ajustado en 20 años, cada vez menos familias calificaban para los servicios, dicen los defensores. Ahora, los estados no tienen que probar que una familia en riesgo cumple con los estándares de ingresos de alrededor de 1996.
«Eso es significativo», dijo Howard de First Focus. «Porque el abuso ocurre en hogares ricos, hogares de clase media, hogares pobres. Esto es un cambio de juego, porque los estados realmente pueden ir a la ciudad» para proporcionar servicios de prevención innovadores a familias con problemas, dijo Howard.
Redefinir los Hogares Grupales
Bajo la nueva ley, el gobierno federal limitará la cantidad de tiempo que un niño puede pasar en hogares grupales. Lo hará reembolsando a los estados por solo dos semanas de la estadía de un niño en el cuidado congregado, con algunas excepciones, como para los niños en programas de tratamiento residencial que ofrecen atención de enfermería las 24 horas del día.
Las nuevas restricciones comienzan en 2019. Los Estados pueden solicitar una demora de dos años para implementar las disposiciones de la ley sobre hogares colectivos, pero si lo hacen, no pueden obtener fondos federales para servicios preventivos.
La provisión de hogares grupales se produce después de que el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos emitiera un informe de 2015 que muestra que el 40 por ciento de los adolescentes en hogares grupales de cuidado temporal no tenían ninguna razón clínica, como un diagnóstico de salud mental, para estar allí en lugar de en un entorno familiar. Los expertos en bienestar infantil vieron esto como una prueba más de que los hogares para grupos estaban siendo sobreutilizados. La estadía promedio de los niños en un hogar grupal es de ocho meses, según el informe.
Algunos estados dependen más de hogares grupales que otros, con la cantidad de niños en cuidado congregado que varía del 4 al 35 por ciento de los niños en hogares de crianza temporal, según un informe de 2015 de la Fundación Casey. Colorado, Rhode Island, West Virginia y Wyoming tienen el mayor porcentaje de niños que viven en hogares grupales, aunque el informe también encontró que en los últimos 10 años, la población de hogares grupales había disminuido en aproximadamente un tercio.
Los que se oponen a las restricciones de los hogares colectivos dicen que son de alcance demasiado limitado.
Los requisitos adicionales de la ley para el cuidado congregado «reducen la flexibilidad del estado para determinar la colocación más apropiada para un niño y afectarían negativamente la probabilidad de recibir fondos federales suficientes», dijo Poole, comisionado interino de bienestar infantil en Nueva York. Dijo que el estado está sopesando si pedirá un retraso de dos años.
Tiene sentido no colocar a los jóvenes en hogares de acogida a menos que sea absolutamente necesario, dijo Hughes, el consultor de California. Pero a veces es necesario. La gran mayoría de los jóvenes de acogida en hogares de grupo están allí porque quedarse en un hogar de acogida o con un familiar no funcionó, dijo Hughes. Para los niños que han pasado por un trauma, en particular los niños mayores, un hogar de acogida tradicional no está equipado para brindarles la atención que necesitan, dijo.
«La idea de que los niños sean colocados en hogares grupales porque el sistema es perezoso y no tiene en cuenta su bienestar es infundada», dijo Hughes.