Harvard Law Today

El consumo de drogas ha disminuido en los últimos 25 años, pero medio millón de estadounidenses están en prisión por delitos de drogas. ¿Cómo se debe medir el éxito?

Estados Unidos está ganando la guerra contra las drogas o la está perdiendo mal, dependiendo de a quién le preguntes.

El hecho de que las respuestas varíen tanto plantea la pregunta, ¿Cómo se debe medir el éxito o el fracaso? Como parte de su enfoque en el crimen y el castigo, el Boletín planteó esa pregunta a varios exalumnos de HLS que ocupan un lugar destacado en el debate nacional sobre la política de drogas, en todo el espectro político.

Crédito: John Goodman Ethan Nadelmann ‘ 84 de la Alianza de Políticas de Drogas

Para Ethan Nadelmann ’84, jefe de la Alianza de Políticas de Drogas, un grupo de políticas y cabildeo con sede en la ciudad de Nueva York dedicado a un enfoque menos punitivo de la política de drogas, la respuesta radica en los costos sociales y económicos de una estrategia que él cree que ha puesto a demasiados en la cárcel y ha hecho poco para reducir la disponibilidad de drogas. De los aproximadamente 2 millones de personas tras las rejas en Estados Unidos Señala que alrededor de 500.000 personas están allí por violaciones de la ley de drogas, más que el número total de personas encarceladas por todos los delitos penales en Europa occidental, aunque Estados Unidos tiene 100 millones de personas menos.

«Si tenemos suerte, nuestros nietos recordarán la guerra mundial contra las drogas de finales del siglo XX y principios del siglo XXI como una manía extraña», dice Nadelmann. «El verdadero desafío es aprender a vivir con las drogas para que causen el menor daño posible. Una estrategia eficaz debe establecer objetivos y criterios realistas para evaluar el éxito o el fracaso, y debe centrarse en reducir la mortalidad, las enfermedades, la delincuencia y el sufrimiento asociados tanto con el consumo de drogas como con las políticas en materia de drogas.»

Nadelmann y el DPA están a favor de legalizar la marihuana y tratarla como el alcohol, un producto, dice, que está sujeto a impuestos y regulado con edades legales mínimas prescritas para el consumo. Trabajando principalmente a nivel estatal, Nadelmann y su grupo han tenido éxito en una variedad de iniciativas electorales relacionadas con el uso médico de la marihuana y el tratamiento en lugar del encarcelamiento (para delincuentes no violentos acusados de posesión). La victoria más grande de la DPA, dice, ha sido la aprobación de la Proposición 36 de California, en 2000, que requiere tratamiento en lugar de encarcelamiento para muchos delincuentes por posesión de drogas y ya ha impedido que cerca de 100,000 personas vayan a la cárcel o prisión. «Duplicamos el dinero para el tratamiento de drogas y, al mismo tiempo, ahorramos dinero a los contribuyentes al reducir la población carcelaria», señala. «Ahora estamos llevando ese modelo al resto del país.»

Nadelmann también ha tenido éxito en impulsar programas de intercambio de agujas, que ahora existen en casi la mitad de los estados. Ni el Congreso ni ninguna administración presidencial ha tomado medidas federales para promover tales programas, a pesar de que el mundo de la salud pública es casi unánime en su evaluación de que reducen significativamente la propagación del VIH.

«A nivel estatal, las personas tienen que lidiar con el hecho de que el VIH y la hepatitis se están propagando; esto se sumará a los costos hospitalarios», dice Nadelmann. «Tienen que lidiar con el hecho de que construir nuevas prisiones y nuevas cárceles es un costo importante. Cuando se llega al nivel nacional en Washington, ahí es donde se ve mucha más retórica, mucha más indiferencia por el costo humano y el costo fiscal de la política.»

Crédito: Kim Kulish / Corbis William Bennett’ 71, zar antidrogas bajo el presidente George H. W. Bush

William Bennett ‘ 71, zar antidrogas bajo el presidente George H. W. Bush, y secretario de educación bajo el presidente Reagan, adopta un enfoque muy diferente para medir el éxito de la política nacional de drogas. «Se mide por el consumo general de drogas actual», argumenta. «Otras buenas medidas incluyen las tasas de admisión de la sala de emergencias de ciudad por ciudad y la cultura: ¿cómo se representa el consumo de drogas en las películas y en la televisión?»Con todos estos criterios, cree, la guerra contra las drogas declarada por el presidente Nixon hace más de 30 años está teniendo éxito.

Señala un estudio patrocinado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, que muestra que en 1999, 14,8 millones de estadounidenses eran consumidores de drogas, por debajo del pico de 25 millones de usuarios de 1979.

Como zar antidrogas, Bennett fue un vehemente defensor del enfoque punitivo, y continúa apoyándolo hoy en día. No está preocupado por el número de personas en prisión por delitos de drogas. «La mayoría de las personas están en prisión por múltiples delitos, incluido el uso ilegal de drogas», sostiene. «Algunas personas se declaran culpables de consumo de drogas cuando muchos otros cargos los llevaron a la fiscalía en primer lugar. Muy pocas personas están en prisión solo por consumo de drogas.»

Sin embargo, incluso Bennett cree que, para algunos delincuentes, se deben explorar penas además de la prisión: «considere revocar privilegios y licencias: licencias de conducir, licencias de bienes raíces, membresías en bares, etc.»

A la pregunta sobre las propuestas para despenalizar el consumo de marihuana, Bennett responde enfáticamente: «No. La marihuana es la droga más consumida porque es la droga más consumida. Hay más niños en tratamiento para la marihuana que para todas las demás drogas.»

En algún lugar entre Nadelmann y Bennett está Joseph A. Califano Jr. 55, Secretario de salud, educación y bienestar del Presidente Carter y actualmente presidente y presidente del Centro Nacional de Adicción y Abuso de Sustancias de la Universidad de Columbia. Al igual que Bennett, Califano cree que la despenalización de las drogas es una idea peligrosa y que el sistema de justicia penal debe continuar manejando a los consumidores de drogas con mano firme. Pero se ha opuesto a algunas de las duras sentencias mínimas obligatorias para delitos de drogas y dice que podemos hacer mucho mejor en la prevención a través de la educación.

La legalización o despenalización, cree, haría que las drogas estuvieran más disponibles para los niños, y el consumo general aumentaría.

«La marihuana es particularmente dañina para los niños y adolescentes», dijo Califano en una declaración escrita al Boletín. «Puede afectar la memoria a corto plazo y la capacidad de mantener la capacidad de atención; inhibe el desarrollo intelectual, social y emocional, justo cuando los jóvenes están aprendiendo en la escuela. una poderosa correlación estadística entre el consumo de marihuana y el uso de otras drogas como la heroína y la cocaína.»De doce a 17 años de edad, los que fuman marihuana tienen 85 veces más probabilidades de consumir cocaína que los que no lo hacen, dice.

«Legalizar drogas no solo es jugar a la ruleta rusa con niños», dijo Califano. «Está metiendo un par de balas adicionales en la cámara.»

La política de drogas, cree, debe enfocarse en iniciativas como los programas basados en el vecindario y la escuela dirigidos a niños de alto riesgo de 8 a 13 años. También está a favor de los programas de extensión específicamente diseñados para categorías particulares de personas que pueden abusar de sustancias por razones muy diferentes y en patrones muy diferentes, como las madres que reciben asistencia social, las familias desgarradas por el abuso doméstico, las familias que viven en viviendas públicas, los estudiantes universitarios y las personas con VIH.

Él ve las iniciativas de marihuana medicinal, la presión por sentencias reducidas y los programas de intercambio de agujas como vehículos para allanar el camino hacia el verdadero objetivo de los reformadores: la legalización amplia de las drogas.

Pero Nadelmann rechaza la afirmación de que la despenalización de la marihuana es un caballo de Troya para una agenda de legalización más amplia. Con respecto a la despenalización de otras drogas, como la heroína, la cocaína y las metanfetaminas, dice: «La mayoría de mi organización, mi junta directiva y el movimiento de reforma de la política de drogas en su conjunto son básicamente muy cautelosos. Básicamente no apoyamos eso.»Pero, agrega, él y su grupo apoyan la eliminación del tiempo de prisión o el castigo severo por posesión de pequeñas cantidades para uso personal.

También cree que las encuestas de opinión son » tendencia a nuestro modo.»La mayoría de los estadounidenses ahora están a favor de la despenalización de la marihuana, el tratamiento en lugar del encarcelamiento por muchos delitos de drogas, la eliminación de los poderes de confiscación de activos de la policía y los programas de intercambio de agujas, dice.

Tal vez sea así, pero pocos políticos nacionales se han subido al carro. Uno de ellos es Kurt Schmoke ’76, quien, como alcalde de Baltimore de 1987 a 1999, abogó por la despenalización de la marihuana y por un replanteamiento radical de la política nacional de drogas. La guerra contra las drogas, ha dicho Schmoke, es el «Vietnam interno de Estados Unidos».»

«El problema del abuso de sustancias es más un problema de salud pública que un problema de justicia penal», dice. «Los narcotraficantes pueden ser derrotados y la salud pública de los Estados Unidos puede mejorarse si estamos dispuestos a sustituir el sentido común por la retórica, el mito y la persistencia ciega», escribió. Schmoke trabajó con Nadelmann en el desarrollo de un programa de intercambio de agujas en Baltimore cuando era alcalde. ¿Estos programas están marcando la diferencia?

«Creo que lo son», dice Schmoke. «Pero es simplemente un proceso largo y difícil porque hay algunas personas que creen que es moralmente incorrecto. Olviden si la guerra contra las drogas es efectiva o no; dirían que es moralmente incorrecto legalizar drogas que actualmente son ilegales.»

Quizás el portavoz más conocido de esa opinión es Bennett, quien está animado por un estudio reciente que muestra una ligera caída en el consumo de drogas entre los estudiantes de secundaria. «La gente debería asociar el consumo de drogas con una sanción», sostiene. «Necesitamos un mensaje inequívoco.»

Dick Dahl contribuyó a esta historia.