Las hormonas desempeñan un papel importante en la etiología de varios de los cánceres más comunes en todo el mundo, incluidos los cánceres de endometrio, mama y ovario en las mujeres y el cáncer de próstata en los hombres. Es probable que los principales mecanismos por los cuales las hormonas afectan el riesgo de cáncer sean el control de la tasa de división celular, la diferenciación de células y el número de células susceptibles. Las hormonas tienen efectos muy marcados en la división celular en el endometrio; los estrógenos estimulan la mitosis, mientras que las progestinas se oponen a este efecto. El riesgo de cáncer de endometrio aumenta con la menopausia tardía, la terapia de reemplazo de estrógenos y la obesidad, y disminuye con la paridad y el uso de anticonceptivos orales; por lo tanto, el riesgo aumenta en proporción a la duración de la exposición a estrógenos sin oposición de progestinas, probablemente porque los estrógenos sin oposición estimulan la división celular endometrial. Los efectos de las hormonas en la división de células epiteliales mamarias en mujeres no embarazadas son mucho menos claros que sus efectos en el endometrio, pero tanto los estrógenos como las progestinas parecen estimular la mitosis. El riesgo de cáncer de mama aumenta con la menarquia temprana, la menopausia tardía y la terapia de reemplazo de estrógenos, probablemente debido al aumento de la exposición de las mamas a estrógenos y/o progesterona. El embarazo temprano y la multiparidad reducen el riesgo de cáncer de mama, probablemente debido a la diferenciación inducida por hormonas de las células mamarias y la reducción correspondiente en el número de células susceptibles. Las hormonas no tienen efectos directos marcados sobre las células epiteliales que cubren los ovarios, pero las hormonas estimulan la ovulación, que es seguida por la división celular durante la reparación del epitelio. El riesgo de cáncer de ovario aumenta con la menopausia tardía y disminuye con la paridad y el uso de anticonceptivos orales, lo que indica que el número de ovulaciones a lo largo de la vida puede ser un determinante del riesgo. Para los tres tipos de cáncer, los cambios en el riesgo a los pocos años de los cambios en la exposición a las hormonas sexuales y algunos de los cambios en el riesgo persisten durante muchos años, lo que indica que las hormonas pueden afectar las etapas tempranas y tardías de la carcinogénesis. La comprensión del papel de las hormonas sexuales en la etiología del cáncer de próstata y de algunos cánceres más raros es menos completa.