«Los medios de comunicación no podían esperar para contar esta historia de un niño de golpe duro de un fondo duro que desmentía el estereotipo, iba en contra de todas las normas de lo que debería ser un patinador de clase mundial», recuerda Ann Schatz, una comentarista deportiva de Portland que cubrió el caso. «No funcionó de la manera que imaginamos.»
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Harding se convirtió, en cambio, en el villano celoso del lado equivocado de las vías; Kerrigan fue el sobreviviente triunfante que no podía hacer nada malo. La realidad era más estratificada, por supuesto, y las vidas de ambos patinadores se alteraron irrevocablemente después del incidente. Aquí está la historia de fondo detrás de una de las noticias más duraderas y sensacionalistas de los noventa.
Los competidores no podrían haber sido más diferentes
Harding y Kerrigan habían estado compitiendo entre sí durante años en el momento del ataque en 1994. Aunque ambas mujeres provenían de entornos obreros, Kerrigan, de Stoneham, Massachusetts, creció en un entorno más estable. Naturalmente tímida, se suscribió a las normas recatadas de patinaje artístico: vestía trajes de diseño, usaba música clásica como banda sonora, y aumentaba su estatura de cisne y su apariencia tradicional. Su patinaje era majestuoso, como bailar sobre hielo, y compañías como Reebok la recompensaban con acuerdos de patrocinio. «Fue criada como una dama. Todos lo notamos», observó una vez un juez olímpico a la periodista deportiva Christine Brennan. Harding lo puso sucintamente en el Precio del Oro de ESPN: «Ella es una princesa, yo un pedazo de mierda.»(Tanto Kerrigan como Harding se negaron a ser entrevistados para esta historia.)
Harding era una potencia, sin embargo, intrépida, atlética y cruda en la pista. Sobresalió en saltos y giros, pero los críticos argumentaron que carecía de arte. Se la consideraba una persona atípica, no solo por cómo patinaba, sino porque no se molestaba en tratar de adherirse al molde prototipo de princesa de hielo: los trajes de Harding eran caseros, patinaba hasta ZZ Top y Tone Loc, y fumaba, jugaba al billar, cazaba y conducía una camioneta.
En su autobiografía, The Tonya Tapes, Harding afirma que la Asociación de Patinaje Artístico de los Estados Unidos la presionó para que recuperara a su ex esposo Jeff Gillooly porque su divorcio de 1993 no reflejaba la imagen de tranquilidad doméstica que la organización prefería para sus patinadoras femeninas: «Dijeron que tenía una vida estable cuando estaba con él, casada, establecida», dijo. «Querían asegurarse de que todavía iba a ser así para ir a los Juegos Olímpicos.»
Harding tuvo un comienzo difícil
Tonya Maxene Harding nació en 1970 y creció en Portland, Oregón, de padres como LaVona Golden, una camarera, y Al Harding, el quinto marido de Golden, que trabajaba en una compañía de caucho. En un documental sobre E!, Al Harding recuerda a la familia que vivía en un remolque, y señala que aunque estaba cerca de su hija, su esposa era alcohólica y abusiva. «Mi relación con mi madre es realmente mala», dice Tonya, de 15 años, en un clip de Price of Gold. «Me pega y me pega y bebe. Es alcohólica.»(Golden ha disputado su interpretación como una villana en la próxima película, diciendo que nunca ha sido abusiva.)
Un atleta natural, Harding comenzó a patinar a los tres años, fue referido a la estimada entrenadora de patinaje local Diane Rawlinson a los cuatro años, y comenzó a aterrizar en saltos complicados a los diez. «Tonya es un talento extraordinario. Con apoyo financiero, podría convertirse en material olímpico», dijo Rawlinson una vez de Harding. (La entrenadora proporcionó muchas de sus lecciones a Harding de forma gratuita, o las cubrió con «ángeles financieros».Harding vio el patinaje no solo como su pasión, sino como un escape de su problemática vida hogareña; compañeros patinadores y sus padres informaron haber visto a Golden golpear y gritar a Tonya durante la práctica. Golden observó una vez que» no se puede ser nada, absolutamente nada «sin el deporte, y Harding abandonó la escuela secundaria a los 15 años para dedicarse al patinaje profesional porque» era patinaje o escuela», como dijo. «Fue muy difícil sobrevivir, moverse tanto, no tener muchos amigos. Pero me encantaba patinar», dice Harding en El Precio del Oro.
A pesar de su educación tumultuosa y la falta de recursos financieros, Harding era querida en su comunidad local, ya que su estrella se elevó a lo largo de la década de 1980. «Esta era una joven que creció en el área metropolitana de Portland, y nunca había adoptado una actitud o tomado un camino egocéntrico con los medios locales», dice Ann Schatz. «Cuando se supo la historia y se convirtió en una persona de interés, la gente de por aquí no se burlaba de ella y la despreciaba, mirando crítica y cuidadosamente su infancia y sus antecedentes.»
Harding ganó su primer título importante en el campeonato del Pacífico Noroeste cuando era adolescente, pero 1991 fue su año de ruptura, ya que se convirtió en la primera mujer estadounidense en conseguir un triple eje en los Nacionales de Estados Unidos de 1991. «Cuando tuvo ese momento mágico el triple eje. Boom-era una jugadora», recuerda Schatz. «Gente de todo el mundo ella era una contendiente olímpica mundial. Harding recuerda ese momento a través de lágrimas durante el documental Anything to Win: «Por primera vez, supe que era el mejor.»
Cuando tenía 15 años Harding conoció a Jeff Gillooly, y se casó con él a los 19. Su relación volátil supuestamente se disparó; un informe policial de 1991 declaró que Gillooly «amenazó con romperle las piernas a su esposa y terminar con su carrera», según el New York Times. Harding presentó al menos dos órdenes de alejamiento en su contra durante todo el matrimonio, que duró de 1990 a 1993.
Kerrigan estaba a punto de ser uno de los grandes
Nacida en 1969 del padre soldador Daniel y la madre ama de casa Brenda Kerrigan, Nancy también comenzó a mostrarse prometedora en la pista a una edad temprana. Su entrada al patinaje llegó a los seis años, y después de ganar el Abierto de Boston a los nueve, se lanzó a la competencia. Su padre tenía dos trabajos y sacó una segunda hipoteca para mantener a la familia, y según los informes, Kerrigan, adolescente, se levantaba a diario a las 4 a.m. para practicar antes de la escuela en la secundaria Stoneham.
Durante su primer año en el Emmanuel College, ganó el Campeonato Nacional Universitario, y comenzó a obtener más reconocimientos a lo largo de la década de 1980. Kerrigan se llevó a casa el bronce en el Campeonato Mundial de Patinaje Artístico de 1991, donde Kristi Yamaguchi y Tonya Harding ganaron respectivamente el oro y la plata. Al año siguiente ganó un bronce en los Juegos Olímpicos de 1992 y una plata en el Campeonato Mundial de 1992. Más tarde se casó con su mánager, Jerry Solomon, en 1995.
Kerrigan también tenía sus luchas; simplemente no estaban tan diseccionadas como las de Harding. Kerrigan comenzó a ver a un psicólogo deportivo en busca de ayuda para mantenerse «concentrado» después de llorar «Solo quiero morir» después de una pobre actuación en el quinto lugar en los Juegos Mundiales de 1993 en Praga. (Fue allí donde se encontró por primera vez con la patinadora ucraniana de 15 años Oksana Baiul, que superaría a Kerrigan no solo allí, sino en los Juegos Olímpicos del año siguiente.)
Harding y Kerrigan nunca parecían calificarse como amigos que confiaban el uno en el otro. Pero, según la mayoría de las cuentas, eran conocidos profesionales que intercambiaban cumplidos en competiciones. Después del ataque, Kerrigan dijo que inicialmente había dudado de la participación de Harding en la trama porque, como dijo, «Éramos competidores, pero were éramos amigables.»
El incidente
Harding siempre ha mantenido que no sabía sobre el asalto a Kerrigan antes de que ocurriera, y no hay mucha evidencia directa que la vincule a él. Pero en la práctica en el Cobo Arena de Detroit el 6 de enero de 1994, un sicario llamado Shane Stant se acercó a Kerrigan y la golpeó en la pierna con una porra plegable, por 6.500 dólares. (Harding estaba durmiendo la siesta en su habitación en ese momento.) Stant huyó de la escena cuando Kerrigan, en imágenes de video infames de las secuelas, se derrumbó al suelo, gritando » ¿Por qué? ¿Por qué yo?
Aunque Harding ganó el primer lugar en el Campeonato Femenino de los Estados Unidos mientras Kerrigan se recuperaba, la lesión de Kerrigan se curó rápidamente y pudo seguir adelante con los Juegos Olímpicos de febrero. Kerrigan terminó llevándose a casa una medalla de plata, mientras que Oksana Baiul ganó el oro y Harding, que se rompió un cordón en su patín, quedó octavo. Por supuesto, todo ese día fue un manicomio, con los medios de comunicación y los espectadores salivando por el drama entre las mujeres. La tensión era palpable cuando Kerrigan y Harding golpearon el hielo simultáneamente para practicar uno al lado del otro, pero el momento más teatral del evento ocurrió cuando un Harding llorón rogó a los jueces que la dejaran arreglar su encaje roto y patinar de nuevo.
El complot contra Kerrigan fue concebido por el guardaespaldas de Gillooly y Harding, Shawn Eckhardt. Harding ha afirmado que Gillooly diseñó el ataque no para ayudar a Harding, sino para castigarla por solo aceptar regresar a su desafortunada relación como un ataque publicitario dirigido por la USFSA para ayudar a mejorar sus posibilidades en los Juegos Olímpicos.
Ann Schatz fue la primera reportera en conseguir una entrevista con Harding poco después del incidente. Schatz había recibido lo que ella llama una carta «extraña, firmada anónimamente» que implicaba a Harding, Gillooly y los demás, e inmediatamente llamó a Harding. «Creo que querrás ver esta carta, te implica directamente a ti», recuerda Schatz diciéndole. Después de Harding aceptó venir para una entrevista, Schatz dice, «estaba claro y Jeff había ensayado lo que les gustaría y no hablar antes de sentarse. Lo recuerdo de pie sobre mi hombro, mirándola fijamente-pude ver su imagen en el espejo-con esta mirada que nunca antes había visto en él.»
Cuando Schatz preguntó si Harding tenía algo que ver con el ataque, «Su lenguaje corporal era algo para contemplar. me miró con fuerza y me dijo: ‘No, no tuve nada que ver con eso.»Eso depende de la gente creer o no», señala Schatz.
The aftermath
Si destruir la carrera de su ex esposa fue, de hecho, el razonamiento para el plan de Gillooly, funcionó. El 1 de febrero de 1994, aceptó testificar contra Harding para un acuerdo con la fiscalía. Gillooly fue sentenciado a dos años de prisión por crimen organizado, y Eckhardt, Stant y Derrick Smith (el conductor del automóvil de huida) también terminaron cumpliendo condena por el asalto. Harding se declaró culpable de conspirar para obstaculizar el procesamiento de Gillooly y los demás, y cumplió tres años de libertad condicional, 500 horas de servicio comunitario y pagó una multa de 1 160,000. También se le prohibió patinar en cualquier evento profesional o amateur de la USFSA por el resto de su vida.
The legacy
Tanto Kerrigan como Harding dejaron de competir después de los Juegos Olímpicos de 1994. Años después del incidente, el ex entrenador de Kerrigan seguía reacio a volver a Detroit: «No quiero volver a esa ciudad», dijo Evy Scotvold al New York Times.
Harding se ha vuelto a casar (dos veces), ha tenido hijos y ha incursionado en varias carreras, incluido el boxeo de celebridades. Pero en las entrevistas, parece desconcertada por el giro que ha tomado su vida. «No soy una mujer educada. ¿Qué voy a hacer el resto de mi vida? Soy una atleta now y ahora no tengo absolutamente nada», dice en el documental de 2006 Anything to Win. Kerrigan, por su parte, se ha mantenido ocupada con la familia (tiene tres hijos) y varios giros profesionales, incluido trabajar como corresponsal de los Juegos Olímpicos de Invierno en 2010 y 2014. Su esposo y gerente, Jerry Solomon, le dice a Rolling Stone que además de una reciente temporada en Dancing With the Stars, Kerrigan está trabajando en un anuncio de servicio público sobre abortos espontáneos (ha tenido seis), así como un documental sobre trastornos alimenticios en los deportes (ella misma desarrolló uno después del ataque en 1994).
El 5 de febrero de 1998, Harding y Kerrigan se sentaron para una incómoda entrevista conjunta en Fox, donde Harding dijo: «Solo pido perdón. Ella tiene su vida, yo tengo mi vida, espero que podamos terminarla.»
Aunque no está claro si Kerrigan ha perdonado o perdonará a su antigua competidora, está claro que está más que lista para dejar de lado la oscura experiencia. «Hubiera elegido un camino diferente, si pudiera», dice Kerrigan en el documental de la NBC Nancy & Tonya. «Me hubiera gustado haber hecho lo que había trabajado tan duro, y no tener que estar vinculado … a este horrible acto.»