se enfrentan a un futuro peligroso. Los números de población han caído drásticamente, e incluso hay temores de que el ave marina se dirija hacia la extinción en los próximos 100 años.
Una criatura muy querida y enigmática, los frailecillos se identifican fácilmente por sus picos maravillosamente coloreados. Andan de un lado a otro con carácter y hacen el más extraño de los ruidos. Sus características entrañables se han utilizado como símbolo de libros para niños y para ilustrar muchos sellos, pero ahora también aparecen en listas de especies en peligro de extinción.
En las Islas Farne de Gran Bretaña, los números han disminuido un 12% en promedio en solo cinco años, con una población de una isla que cae en un 42%.
El frailecillo común, llamado así por su apariencia hinchada hinchada (aunque su nombre científico, Fratercula arctica, surge de su parecido con un fraile que usa túnicas) tiene una amplia distribución en todo el hemisferio norte, con colonias de cría desde Noruega hasta Terranova.
Alrededor del 90% de la población mundial se encuentra en Europa, con el 60% de la población reproduciéndose en Islandia (que también es el hogar de una tradición que implica que los niños rescaten a los frailecillos jóvenes y rebeldes – «frailecillos» – y los devuelvan a la seguridad del mar). El Reino Unido es el hogar del 10% de la población mundial de frailecillos, que se reproduce en muchas islas y zonas costeras continentales.
Aunque hay alrededor de 450.000 frailecillos en el Reino Unido, la especie está en peligro de extinción debido a su rápida y continua disminución de la población. Encuestas recientes de las Islas Farne revelaron que, a pesar de un aumento constante en los últimos 70 años, las cifras han disminuido hasta en un 42% en los últimos cinco años.
Desafortunadamente, sabemos muy poco sobre la ecología del frailecillo fuera de la temporada de cría. Aunque las aves se amontonan en grandes cantidades para reproducirse, pasan dos tercios de su vida solas, en el mar Atlántico norte. En consecuencia, son muy difíciles de controlar.
¿Qué está causando la disminución?
En primer lugar, aunque los frailecillos viven durante bastante tiempo (el más antiguo registrado hasta ahora alcanzó la edad de 34 años), su población reproductiva se limita a un pequeño número de sitios. También tienen una tasa de reproducción baja, poniendo solo un huevo al año, lo que los hace particularmente vulnerables a los cambios adversos en el medio ambiente y significa que pueden tardar mucho tiempo en recuperarse de los impactos negativos.
También son cazados por humanos y otros animales. El frailecillo ahumado o seco se considera un manjar (o un aroma para la papilla) en algunos lugares, como Islandia y las Islas Feroe. Pero a pesar de que alguna vez fueron sobreexplotados por la gente, la caza ahora se mantiene a un nivel sostenible.
Durante la temporada de cría, los frailecillos anidan en madrigueras en lo alto de los acantilados. Aunque esto ofrece protección al nido de depredadores aéreos, como gaviotas, polluelos y huevos, no están a salvo de los mamíferos, incluidas las comadrejas y los zorros. En la isla Lundy, en el Canal de Bristol, la población de frailecillos se redujo a solo 10 pares, pero desde la erradicación de ratas, las cosas están mejorando. Sin embargo, el skua ártico puede ser un problema particular, ya que roba comida de frailecillos adultos que está destinada a sus crías.
Vivir en el mar abierto hace que el frailecillo sea altamente susceptible a la contaminación, como los derrames de petróleo. Después del derrame de petróleo de Torrey Canyon en 1967, el número de frailecillos que se reproducían en Francia al año siguiente disminuyó en un masivo 85%.
El frailecillo se alimenta casi en su totalidad de peces pequeños, incluidos arenques, arenques y capelanes, que constituyen más del 90% de la dieta de los frailecillos.
Las aves tienen un pico especializado con espinas orientadas hacia atrás, lo que evita que sus presas (hasta 60 peces a la vez) caigan de la boca cuando se alimentan. Pero en años en los que la principal fuente de alimento es baja, muchos polluelos mueren de hambre.
Los frailecillos también han sufrido un aumento de la mortalidad debido al aumento de la frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos asociados con el cambio climático. Una reciente sucesión de tormentas severas causó que 54.000 aves marinas, la mitad de las cuales eran frailecillos, fueran arrastradas a lo largo de las costas. El hambre fue citado como la principal causa de muerte.
En el borde de un acantilado
Las temperaturas del mar han aumentado en los últimos 30 años, causando efectos indirectos en la supervivencia del frailecillo. El aumento de la temperatura disminuye la abundancia de plancton, lo que a su vez conduce a una reducción en el crecimiento y la supervivencia de lanzón y arenque jóvenes de los que dependen los frailecillos, particularmente durante la temporada de reproducción. Las condiciones en el Mar del Norte incluso están causando que algunos frailecillos viajen al Atlántico, en lugar de al Mar del Norte, en busca de alimentos, una caminata peligrosa que implica mayores distancias y diferentes hábitats.
Parece que la causa de la disminución de los frailecillos es una combinación de factores, pero la reducción de su suministro de alimentos, en particular como resultado del aumento de la temperatura del mar, parece ser el principal culpable.
Necesitamos continuar monitoreando frailecillos en todo el mundo para comprender mejor los factores que afectan a las poblaciones. Con suerte, podemos poner en marcha medidas para minimizar la contaminación, reducir los depredadores introducidos y promover la recolección sostenible para tratar de garantizar que el destino de esta maravillosa ave no sea el mismo que el del dodo.