La vida de un activista
Terrell no era alguien que se sentaba al margen. En su nueva vida en Washington, D. C., donde ella y Robert se establecieron después de casarse, se involucró especialmente en el movimiento por los derechos de la mujer. En particular, centró gran parte de su atención en garantizar el derecho de voto. Pero dentro del movimiento encontró renuencia a incluir a las mujeres afroamericanas, si no a excluirlas de la causa.
Terrell trabajó para cambiar eso. Habló con frecuencia sobre el tema y con algunos compañeros activistas fundó la Asociación Nacional de Mujeres de Color en 1896. Inmediatamente fue nombrada la primera presidenta de la organización, un cargo que utilizó para avanzar en las reformas sociales y educativas.
Otras distinciones también le llegaron. Impulsada por W. E. B. Du Bois, la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color hizo de Terrell un miembro fundador. Más tarde, se convirtió en la primera mujer afroamericana nombrada para una junta escolar y luego sirvió en un comité que investigó presuntos malos tratos policiales a afroamericanos.
Vida y carrera posteriores
En sus últimos años, el compromiso de Terrell de enfrentarse a las leyes Jim Crow y ser pionera en nuevos terrenos no decayó. En 1949 se convirtió en la primera afroamericana admitida en el capítulo de Washington de la Asociación Americana de Mujeres Universitarias. Y fue Terrell quien ayudó a derribar restaurantes segregados en su hogar adoptivo de Washington, D. C. Después de que un restaurante solo para blancos le negara el servicio en 1950, Terrell y varios otros activistas demandaron al establecimiento, sentando las bases para una eventual orden judicial que dictaminó que todos los restaurantes segregados en la ciudad eran inconstitucionales.
Muerte
Hacia el final de una vida que fue testigo de fantásticos cambios en los derechos civiles, Terrell vio el histórico fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos en el caso Brown v.Board of Education en 1954, que puso fin a la segregación en las escuelas. Apenas dos meses después, Terrell murió el 24 de julio en Annapolis, Maryland.
Hoy, la casa de Mary Church Terrell en Washington, D. C., ha sido nombrada Monumento Histórico Nacional.