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(CNN) Parents Los padres accionan el interruptor de la luz, agitan las sábanas y empujan a sus adolescentes aturdidos para llegar a la escuela a tiempo. Luego, cuando los adolescentes llegan a la escuela, se desploman sobre sus escritorios para dormir.
Comenzar la escuela secundaria una hora más tarde aumentó el número de horas que dormían los adolescentes y disminuyó las tasas de accidentes automovilísticos.
Los adolescentes somnolientos pueden no ser capaces de evitarlo, dicen los investigadores. Culpen a la hora de inicio temprano de la escuela y sus ritmos circadianos: los cambios mentales y físicos que ocurren en un día.
Los adolescentes necesitan de ocho a 10 horas de sueño, en comparación con las seis a ocho horas recomendadas para adultos. Los adolescentes también tienden a acostarse y a despertarse más tarde que los adultos. Estas tendencias biológicas chocan con los horarios de la escuela secundaria temprano en la mañana, dejándolos dormidos en clase.
Una investigación realizada en la Universidad de Kentucky en Lexington encontró que cuando las escuelas secundarias de Fayette County retrasaron su hora de inicio en una hora, el porcentaje de estudiantes que duermen al menos ocho horas por noche aumentó de 35.7 a 50 por ciento.
El estudio, publicado el lunes en el Journal of Clinical Sleep Medicine, encuestó a 10,000 estudiantes en el condado de Kentucky antes y después de que sus escuelas cambiaran la hora de inicio de 7:30 a 8:30 a.m.
Los estudiantes tienen la mayor dificultad para mantenerse despiertos y funcionar durante las clases de la mañana temprano.
La privación del sueño puede comprometer los sistemas inmunitarios, arruinar los estados de ánimo y disminuir la concentración, dijo el autor principal, el Dr. Fred Danner.
«Un error que cometemos es que dormir es opcional», dijo. Las personas asumen que simplemente pueden endurecerse o tomar cafeína. «Puede ser que sea el mundo moderno, pero tenemos cuerpos viejos. No puedes engañar a la Madre Naturaleza.»
Danner y Phillips dijeron que hay consecuencias aún más peligrosas de la privación del sueño para los estudiantes: accidentes automovilísticos.
Encontraron que dos años después del cambio en la hora de inicio de la escuela de Fayette County, la tasa de accidentes para conductores adolescentes cayó un 16.5 por ciento. Mientras tanto, las tasas de accidentes aumentaron un 7,8 por ciento en el resto del estado, donde los horarios escolares no se habían ajustado.
«La privación del sueño aumenta las posibilidades de un accidente porque disminuye la vigilancia», dijo Phillips.
Una investigación realizada en el distrito escolar de Minneapolis, Minnesota, en agosto de 2001 encontró que cuando el sistema cambió su hora de inicio de 7:15 a 8:40 a. m., la asistencia mejoró y los estudiantes informaron haber dormido una hora extra por noche entre semana.
Basándose en años de investigación sobre el sueño de adolescentes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están alentando a los distritos a comenzar las escuelas secundarias más tarde.
Citando un «impacto perjudicial de los horarios escolares en nuestros adolescentes», la Dra. Janet B. Croft, epidemióloga senior de los CDC, llamó a los horarios de inicio de la escuela secundaria «una carga poco realista para los niños y sus familias.»
«No son problemas de concentración», dijo. «Puede cambiar vidas para cambiar las horas de inicio de la escuela. No pueden concentrarse tan temprano cuando conducen tan temprano en la oscuridad. Se quedan dormidos todo el día.»
Acostarse antes no es efectivo, porque los niveles de melatonina, hipotálamo y reloj interno de un adolescente están cambiando durante la pubertad.
» Los adolescentes están pasando por cambios fisiológicos que hacen que sea físicamente difícil conciliar el sueño antes de los 11 años», dijo Croft.
Los mensajes de texto constantes, la navegación por la Web y las distracciones digitales también podrían mantener a los adolescentes despiertos hasta altas horas de la noche.
Las células del hipotálamo responden a señales claras y oscuras. Las luces brillantes dentro de los hogares y el brillo de los monitores están enviando más señales de luz, lo que podría ser la razón por la que algunos adolescentes no pueden dormir antes de las 11 p. m.
«Sabemos que su ritmo circadiano central cambia cuando llegan a la pubertad», dijo Phillips. «Biológicamente, su ritmo circadiano cambia cuando pasan por la adolescencia, al igual que cambia cuando envejecemos. Sé que es biológico, mediado por melatonina.»
La Fundación Nacional del Sueño sugiere usar luces tenues en la casa por la noche para ayudar a los adolescentes a dormir más temprano y usar luces brillantes al tratar de despertarlos
Biblioteca de salud
- MayoClinic.com: 10 Consejos para dormir mejor
- MayoClinic.com: ¿ Por qué su hijo adolescente está tan cansado?
Los adolescentes no pueden dormir de la misma manera que cuando eran niños, cuando se quedaron dormidos entre las 8:30 y las 10 p. m.y se despertaron después de ocho o nueve horas de sueño continuo.
Los niños más pequeños son más capaces de manejar el despertar antes que los adolescentes, lo que llevó a algunos expertos en sueño a recomendar que los niños más pequeños vayan a la escuela antes y los adolescentes vayan más tarde para adaptarse a horarios de autobús escalonados y necesidades biológicas.
Aunque las escuelas secundarias en ciudades como Tulsa, Oklahoma, Denver, Colorado y Minneapolis han adoptado horarios de inicio posteriores, no hay estadísticas para rastrear el número de escuelas que retiran sus horarios de inicio.
Ni la Asociación Nacional de Juntas Escolares ni la Asociación Nacional de Directores de Escuelas Secundarias han adoptado una posición para ajustar los horarios de las escuelas secundarias; han recomendado un enfoque localizado.
» Uno quiere asegurarse de que obtiene resultados y quiere mirar los datos», dijo Patte Barth, directora del Centro de Educación Pública. «Cuando se hace el cambio, es de vital importancia involucrar a la comunidad. No es solo cambiar el tiempo. Afecta las actividades extraescolares, las actividades extracurriculares, el trabajo jobs y los padres pueden tener algunas preocupaciones.»