Se detectaron originalmente autoanticuerpos dirigidos contra los autoantígenos snRNP (pequeñas ribonucleoproteínas nucleares) denominados RNP y Sm en los sueros de pacientes con lupus eritematoso sistémico (LES). Posteriormente se encontraron anticuerpos anti-RNP en los sueros de pacientes con enfermedad mixta del tejido conjuntivo (TCM) y ahora se sabe que cuando estos anticuerpos se presentan con títulos altos y en ausencia de Sm, son un buen marcador de la TCM. También se sabe que estos autoanticuerpos se encuentran en los sueros de pacientes con una serie de otras enfermedades reumáticas, como esclerosis sistémica progresiva, artritis reumatoide, lupus eritematoso discoide, síndrome de Sjögren y diversas afecciones superpuestas.
Las snRNPs son un grupo de partículas nucleares compuestas de varios polipéptidos asociados con una pequeña molécula de ARN nuclear. Los snRNPs más abundantes están involucrados en el empalme previo al ARNm. Se han identificado al menos 13 ARNS diferentes en células de mamíferos. Mientras que los autoanticuerpos dirigidos contra Sm son capaces de precipitar una amplia gama de ARNNS, los autoanticuerpos RNP solo son capaces de precipitar un tipo particular, denominado U1snRNA.
Los anticuerpos anti-RNP reaccionan con los polipéptidos específicos del snRNP U1 (antígenos 68K, A y C), mientras que los anticuerpos anti-Sm reaccionan con polipéptidos asociados a los ARNNS U1, U2,U5 y U4/U6 (antígenos B, B’, D, E, F y G). Mientras que el polipéptido 68K constituye el principal autoantígeno RNP de MCTD, el principal autoantígeno Sm está representado por el polipéptido D.
Los polipéptidos RNP 68K (presentes como doblete 33/35K), RNP A y Sm D representan los componentes más abundantes del antígeno RNP/Sm de AROTEC. Otras subunidades snRNP (RNP-C) también son detectables. El Sm humano D1, D2 y D3 son idénticos a las secuencias bovinas, lo que indica que los antígenos están altamente conservados en todas las especies de mamíferos.