Robert Hayden nació como Bundy Sheffey de una pareja con dificultades financieras y personales. Cuando se separaron, Hayden fue acogido por una familia de acogida y recibió un nuevo nombre. La nueva familia, desafortunadamente, estaba igualmente conflictiva, y la infancia de Hayden, que pasó en el gueto de Detroit llamado «Paradise Valley», fue con frecuencia traumática. Leer era una forma de escapar, pero también lo preparaba para una carrera. Se matriculó en el Detroit City College, pero se fue en 1936 para investigar la historia y la cultura negras, incluido el Ferrocarril subterráneo de Michigan, para el Proyecto Federal de Escritores. Luego, a principios de la década de 1940, estudió con W. H. Auden en la Universidad de Michigan. El otro acontecimiento importante en su vida ocurrió cuando se comprometió con la fe bahaí en la década de 1940, editando finalmente su revista, World Order, a finales de la década de 1960 y en la década de 1970.
Toda esta experiencia se encuentra en su poesía, ya que escribió sobre su vecindario de Detroit y sobre la historia negra, como en » Middle Passage «y» Runagate, Runagate». Técnicamente meticuloso, Hayden adaptó su estilo y voz al tema, usando montaje y mezclando pasajes narrativos y líricos en «Pasaje medio», y adoptando técnicas imagistas y simbolistas, variando considerablemente la longitud de las líneas. Algunos de sus poemas son meditativos, otros fuertemente narrativos. También se dirigió a un público universal, creyendo que la historia afroamericana tenía lecciones vitales para todos los lectores. Y se negó a escribir exclusivamente sobre temas negros, a pesar de crear una forma distintiva de protesta retórica intrincada y desplegarla durante décadas. Hayden enseñó durante muchos años en la Universidad Fisk, regresando al final de su carrera a la Universidad de Michigan.