Antes de la década de 1990, en los Estados Unidos, las tarifas de servicio para llamadas telefónicas dentro de las cárceles eran similares a las disponibles para el público en general a través de proveedores comerciales. Desde entonces, los proveedores de servicios telefónicos en la cárcel comenzaron a cobrar tarifas más altas por los servicios telefónicos que el servicio telefónico residencial tradicional.El congresista de Illinois Bobby L. Rush presentó «La Ley de Protección de la Conexión Telefónica Familiar de 2007» que comenzó la discusión de la regulación de tarifas para las llamadas telefónicas de los reclusos. Este proyecto de ley permitió definir los costos reales de los servicios telefónicos de las cárceles y se esperaba que en 2009 ó 2010 se normalizaran las tarifas entre los proveedores de servicios telefónicos para reclusos.
Una de las razones de las tarifas telefónicas significativamente más altas se debe a que las instalaciones celebran contratos de concesión exclusiva con una compañía específica para proporcionar servicios de llamadas a los reclusos para todos sus reclusos, generalmente favoreciendo al proveedor que puede proporcionar comisiones más grandes a la instalación a través de sus tarifas de servicio. Un informe de 2010 del Servicio de Investigación del Congreso citó las preocupaciones expresadas por Citizens United for the Rehabilitation of Errants (CURE), de que «los proveedores de teléfono a menudo pagan a los operadores de prisiones un alto porcentaje de las tarifas que cobran por las llamadas por cobrar de los presos, y luego cobran a los reclusos tarifas muy superiores a las del mercado general por el servicio…con comisiones por servicio telefónico… hasta un 45-65% de los ingresos brutos generados por el servicio.»:29 Funcionarios federales y Estados se habían vuelto «dependientes de un pequeño grupo de empresas «y el surgimiento de un» complejo industrial de prisiones «es» dependiente de fondos gubernamentales «y tiene un» interés personal en la continuación o expansión del sistema penitenciario».»: 25 La Asociación Nacional de Sheriffs afirma que los acuerdos contractuales con los proveedores de servicios «garantizan la seguridad y les permiten monitorear las llamadas telefónicas de los reclusos» y que «cambiar las reglas podría poner en peligro la seguridad pública».:29 Bloomberg Businessweek informó en 2014 que las tarifas exorbitantes generalmente están destinadas a compensar las altas comisiones pagadas a las instalaciones que atiende el proveedor. Estas prácticas han sido criticadas con frecuencia por las familias de los reclusos, que consideran que estos proveedores habían explotado su situación personal para obtener beneficios. Las instalaciones penitenciarias y las agencias de aplicación de la ley generalmente se resistieron a los intentos de reducir estas tarifas, argumentando que proporcionan fondos adicionales para apoyar las operaciones de una instalación, como la seguridad.
El 9 de agosto de 2013, la Comisión Federal de Comunicaciones adoptó un informe sobre el alto costo de los servicios de llamadas a reclusos, con reformas propuestas. Un análisis de la FCC de 2013, describió cómo, en algunos casos, las llamadas de larga distancia se cobran seis veces la tarifa en el exterior, o en otros casos, una llamada de quince minutos podría costar más de $15. También informó que las tarifas telefónicas habían «causado que los reclusos y sus amigos y familiares subsidiaran todo, desde el bienestar de los reclusos hasta los salarios y beneficios, los fondos de ingresos generales de los estados y la capacitación del personal». En ese momento, la FCC propuso limitar el cargo por llamadas telefónicas interestatales de reclusos a $3.75 por 15 minutos. La propuesta fue aprobada en 2014; también se implementó un límite para reducir los altos cargos de larga distancia en los que incurrían los reclusos a once centavos por minuto, de modo que una llamada de quince minutos no debería costar más de 4 4. Según la FCC, Global Tel-Link había estado cobrando hasta 1 17.30 por tales llamadas bajo contratos con instalaciones en Arkansas, Georgia y Minnesota, lo que resultó en facturas telefónicas «irrazonablemente altas» para las familias de los reclusos. En represalia por el cambio, los proveedores de servicios aumentaron las tarifas de las llamadas locales.
En 2015, la FCC impuso nuevos límites de 11¢ a 22¢ en todas las llamadas de reclusos. La decisión fue criticada por la industria, que consideró que los precios máximos serían insuficientes para cubrir las comisiones que deben pagar. En marzo, los nuevos límites se habían suspendido a la espera del resultado de una demanda contra la FCC presentada por los proveedores, pero la FCC declaró que también haría cumplir los límites existentes en las llamadas intraestatales. En septiembre de 2015, Human Rights Watch solicitó que Michael Fisch, CEO de American Securities, el grupo de capital privado que es propietario de GTL, renunciara a su junta directiva porque «la explotación de GTL de la capacidad de los presos para comunicarse con sus familias e hijos es la antítesis de defender la dignidad humana y promover los derechos humanos, y está en conflicto directo con la misión de Human Rights Watch.»
En noviembre de 2016, el Tribunal de Apelaciones del Circuito del Distrito de Columbia concedió una suspensión, solicitada por Securus, para bloquear un compromiso propuesto por la FCC para establecer el límite de tarifas de 13¢ a 31¢ por minuto en llamadas interestatales e intraestatales. A raíz de la suspensión, Ajit Pai criticó a los demócratas por apelar y a los tribunales por intervenir en las regulaciones de tarifas de ICS. Los dos proveedores de ICS, GTL y CenturyLink, pidieron un retraso en otra audiencia de la FCC en Washington, que se programó para el 6 de febrero de 2017. Para el 19 de enero de 2017, el D. C. El Circuito aún se negó a pausar el desafío de la FCC para reformar las tarifas de llamadas de los reclusos. Los comisionados Ajit Pai, Mignon Clyburn y Jessica Rosenworcel, que estaban en la Comisión de agosto de 2013 cuando se adoptó el informe de reforma, habían discrepado en 2013, y era probable que encontraran a GTL y CenturyLink.
Al inicio de la administración Trump, tanto Rosenworcel como Pai fueron nominados a la FCC. En su primera semana como presidente, Pai comenzó a retroceder, o declarar su intención de retroceder, una serie de políticas a favor del consumidor implementadas por la FCC durante la administración Obama (como la neutralidad de la red). Como resultado, Pai ordenó a los abogados de la FCC que dejaran de defender las acciones de la comisión en los tribunales. El 13 de junio de 2017, el Tribunal de Apelaciones falló a favor de Global Tel Link, argumentando que el intento de la FCC de regular el precio de las llamadas a prisiones dentro del estado excedió su autoridad bajo la Ley de Telecomunicaciones de 1996, que prohíbe a la FCC regular las comunicaciones dentro del estado.
En junio de 2019, la Senadora Tammy Duckworth presentó la Ley de Comunicaciones Justas y Razonables Martha Wright-Reed, que una vez más autorizaría a la FCC a regular los teléfonos de las prisiones y limitar la tasa de llamadas realizadas desde prisiones estatales y locales.