Cualquier persona que se haya tomado el tiempo para completar mi publicación completa sobre rendimiento bajo presión sabe que he pasado mucho tiempo leyendo y pensando sobre el estrés y las formas en que nos afecta en medicina de emergencia. Leí cientos de artículos y libros al preparar mi conferencia y publicación sobre el tema, por lo que me sorprendió especialmente cuando me pidieron que comentara sobre la literatura que discutía las diferencias de género en la respuesta al estrés. A pesar de toda mi lectura, no había encontrado un solo artículo sobre el tema.
Todos hemos oído hablar de la respuesta de «lucha o huida». Se supone que es la respuesta humana natural al estrés, una descripción de los efectos finales de un aumento en nuestro sistema nervioso simpático. En mi post original, tomo «lucha o huida» como un hecho (aunque siempre he argumentado que es demasiado simplista y omite una de las respuestas más comunes al estrés: la congelación). Sin embargo, resulta que esencialmente toda la investigación que respalda la descripción clásica de «lucha o huida» se realizó en machos (y principalmente en ratas macho), una deficiencia que se reconoció hace casi dos décadas. (Taylor 2000) (Dejaré para otro momento el tema más importante de lo fácil que es pasar por alto la investigación centrada en cuestiones de género o específicamente en las mujeres.)
Resulta que, si realmente se incluyen mujeres en los estudios de estrés, se ven diferentes patrones de comportamiento (teniendo en cuenta la advertencia masiva de que la mayoría de los estudios de estrés todavía utilizan modelos relativamente simplistas en lugar de un comportamiento humano más complejo en el mundo real). En lugar de correr o pelear, las mujeres son más propensas a emplear estrategias que incluyen esconderse, cuidar a los demás y formar grupos sociales para obtener apoyo. En contraste con «luchar o huir», la respuesta femenina al estrés se ha descrito como»tender y ser amigo». (Taylor 2000)
Las respuestas neuroendocrinas centrales al estrés parecen ser similares independientemente del sexo: el eje hipotalámico hipofisario suprarrenal (HPA) se activa, lo que resulta en la liberación de catecolaminas, cortisol, vasopresina y oxitocina. Sin embargo, las descripciones tradicionales del eje HPA han subestimado la importancia de la oxitocina, así como los efectos moduladores del estrógeno y la testosterona. En entornos experimentales, inyectar oxitocina a animales estresados resulta en relajación, reducción de la actividad simpática y reducción del temor. (Uvnäs-Moberg 1997) En otras palabras, la oxitocina parece producir lo contrario de una respuesta de «lucha o huida». Las mujeres liberan más oxitocina que los hombres cuando están estresados, y el estrógeno regula al alza la actividad de la oxitocina, mientras que la testosterona inhibe sus efectos. (Taylor 2000; Jezová 1996)
Se han sugerido varias explicaciones evolutivas para las diferencias en las respuestas al estrés basadas en el sexo. (Siempre encuentro fascinantes estos argumentos evolutivos, pero generalmente soy escéptico de su validez. La idea es que si tiene un niño pequeño con usted, pelear es una mala opción debido al riesgo de perder, y huir es ineficiente mientras lleva descendencia. Por lo tanto, la respuesta evolutiva ideal al estrés puede haber sido permanecer en calma, agruparse y cuidar a los bebés, lo que calma y aquieta a los bebés y aumenta la capacidad de esconderse. (Taylor 2000)
Los argumentos de la biología evolutiva son interesantes, pero probablemente un poco superficiales. Los humanos, ya sean hombres o mujeres, no están especialmente bien adaptados para correr o luchar si tenemos en cuenta a los enemigos que nos habríamos encontrado. Mi comprensión (muy superficial) es que se trataba de herramientas, inteligencia y trabajo en equipo que le daban a los humanos una ventaja evolutiva. Los humanos no son animales solitarios. La amistad, en ese contexto, parecería una cualidad universal. Luchar, huir, cuidar y ser amigo son probablemente parte de la compleja respuesta al estrés humano.
Esto llega al núcleo de cualquier discusión de diferencias basadas en el sexo o el género: es complicado. (Para una gran introducción sobre el sexo, el género y sus influencias en la biología y el comportamiento, vea este post en el blog seX and whY de la Dra. Jeannette Wolfe.) No hay una línea divisoria clara basada en el sexo o el género. Los comportamientos no son binarios; es más complicado que eso. La biología forma una base para nuestro comportamiento, y hay diferencias biológicas claramente basadas en el sexo, pero esa biología es compleja, y no está dividida limpiamente en función de los cromosomas. Esa tendencia biológica central se ve influenciada e interactúa con factores sociales, culturales, cognitivos y emocionales que hacen que cualquier discusión sobre el comportamiento humano sea abrumador, complejo, pero también increíblemente interesante.
La literatura que explora las diferencias de comportamiento basadas en el sexo es extensa, y solo he arañado la superficie. Sin embargo, gracias a algunas excelentes sugerencias de la Dra. Jeannette Wolfe, ahora he leído una serie de estudios fascinantes que ilustran las diferencias basadas en el sexo en las respuestas al estrés. Existen diferencias bioquímicas entre hombres y mujeres, y las respuestas al estrés pueden alterarse mediante la administración de hormonas exógenas. (Taylor 2000; Cueva 2015; Uvnäs-Moberg 1997; Jezová 1996) Hay estudios de IRMF que ilustran que hombres y mujeres activan diferentes áreas de sus cerebros cuando se exponen a los mismos estímulos estresantes. (Seo 2017; Lighthall 2012) Hay estudios de comportamiento que indican que hombres y mujeres se comportan de manera diferente bajo estrés, utilizando diferentes estrategias, con diferentes tolerancias de riesgo y a diferentes velocidades. (Lighthall 2012) Los hombres y las mujeres también pueden emplear diferentes estrategias de afrontamiento después de experiencias estresantes. (Repetti 1989; Sherman 2016)
Las posibles diferencias en las respuestas al estrés basadas en el sexo merecen nuestra atención en medicina de emergencia. Sin embargo, dudo en limitar la discusión a las diferencias basadas en el sexo o el género. Hay numerosas deficiencias en todos los estudios aquí, y la complejidad subyacente del comportamiento humano es probable que supere cualquier diferencia simple y dicotómica que pueda existir entre los sexos. Al leer estos estudios, reconocí mis propias respuestas al estrés en las descripciones de las respuestas estereotipadas «masculinas» y «femeninas». Hay momentos en que el estrés puede desencadenar una respuesta de tipo pelea o huida en mí, pero también hay momentos en que la camaradería y el «amistad» son mi mecanismo de afrontamiento elegido.
Mi mayor parte de esta literatura es el reconocimiento de que diferentes personas responderán al estrés de diferentes maneras.
Creo que es importante reconocer la variedad de posibles respuestas al estrés cuando se trabaja en medicina de emergencia. Cada vez que he dado conferencias sobre este tema, diferentes herramientas de interpretación parecen resonar con diferentes miembros de la audiencia. Las técnicas diseñadas para detener el diálogo interno negativo pueden ser más aplicables a las personas que tienden a rumiar bajo estrés. Las técnicas de respiración pueden ser más importantes para las personas con una fuerte respuesta fisiológica al estrés. Los puntos de parada cognitivos pueden ser más importantes para las personas que se encuentran constantemente apuradas cuando están estresadas.
Aunque algunos comportamientos y, por lo tanto, algunas técnicas de rendimiento, en términos generales, pueden ser más aplicables a hombres o mujeres, creo que es más importante reconocer sus propias tendencias personales bajo estrés. Solía pensar en las técnicas de performance como intervenciones universales, pero después de leer esta literatura creo que se pueden personalizar. Antes de incorporar nuevas herramientas de manejo del estrés en la práctica, creo que es importante que cada individuo considere sus propias respuestas al estrés. Realice un autodiagnóstico o reclute a alguien para que lo observe bajo estrés. Luego, una vez que tenga una idea de sus reacciones normales al estrés, puede elegir las técnicas que tienen más probabilidades de ayudarlo a desempeñarse.
También es esencial que entendamos la variedad de respuestas normales al estrés al considerar el rendimiento de nuestros colegas y estudiantes. Algunas personas se apresuran a actuar ante el estrés. La intervención rápida puede ser loable, pero si no se consideran alternativas, también puede conducir a más errores. Otras personas, cuando se enfrentan a una situación estresante, pasan más tiempo considerando opciones antes de comprometerse con un curso de acción. Esto puede resultar en una mayor precisión, pero puede ser perjudicial si se produce un retraso prolongado. No hay una respuesta ideal.
Sin embargo, creo que tendemos a juzgarnos unos a otros en función de nuestras respuestas personales al estrés. Cuando creo que un residente está tardando demasiado en actuar, podría asumir que no sabe qué hacer, o que se ha congelado frente al estrés, y saltar para tomar el control de la situación yo mismo. En realidad, no conozco sus pensamientos a menos que se lo pregunte, y puede que solo haya estado tomando unos segundos adicionales para considerar el mejor curso de acción. Por otro lado, si un colega salta a la acción mientras todavía estoy considerando los detalles, podría considerarlo un «vaquero». En lugar de apresurarse a juzgar, podría ser útil considerar las diferencias individuales en la toma de decisiones y la respuesta al estrés.
Del mismo modo, todos afrontamos el estrés de manera diferente. Algunos de nosotros necesitamos estar solos inmediatamente después de una mala reanimación. Otros se las arreglan mejor en presencia de otros, hablando y bromeando. Tratar de forzar un único mecanismo de afrontamiento en todos es poco probable que sea útil.
En última instancia, la revelación de que hay diferencias basadas en el sexo en las respuestas al estrés me ha dejado más preguntas que respuestas. Estoy muy agradecido al Dr. Jeannette Wolfe por traer esta literatura a mi atención. Si no has descubierto su maravilloso podcast, Sexo y por qué, es un gran recurso que explora los impactos del sexo y el género en el comportamiento, la biología y la medicina. No puedo recomendarlo lo suficiente. Pasamos muchas horas discutiendo el estrés, el rendimiento bajo presión y algunos de estos documentos sobre diferencias basadas en el sexo. Si quieres escuchar más sobre el tema, Jeannette editó esa conversación en un excelente podcast de 3 partes que se puede encontrar aquí.
Cueva C, Roberts RE, Spencer T. El cortisol y la testosterona aumentan la asunción de riesgos financieros y pueden desestabilizar los mercados. Informes científicos. 2015; 5:11206. PMID: 26135946
Jezová D, Juránková E, Mosnárová A, Kriska M, Skultétyová I. Respuesta neuroendocrina durante el estrés en relación con las diferencias de género. Acta neurobiologiae experimentalis. 1996; 56(3):779-85. PMID: 8917906
Lighthall NR, Sakaki M, Vasunilashorn S. Diferencias de género en el procesamiento de decisiones relacionadas con la recompensa bajo estrés. Neurociencia social cognitiva y afectiva. 2012; 7(4):476-84. PMID: 21609968
Repetti RL. Efectos de la carga de trabajo diaria en el comportamiento posterior durante la interacción conyugal: los roles del retiro social y el apoyo del cónyuge. Revista de personalidad y psicología social. 1989; 57(4):651-9. PMID: 2795436
Seo D, Ahluwalia A, Potenza MN, Sinha R. Diferencias de género en los correlatos neuronales de la ansiedad inducida por el estrés. Journal of neuroscience research (en inglés). 2017; 95(1-2):115-125. PMID: 27870417
Sherman GD, Rice LK, Jin ES, Jones AC, Josephs RA. Diferencias de sexo en la regulación de la conducta afiliativa del cortisol. Hormonas y comportamiento. 2017; 92:20-28. PMID: 28011060
Taylor SE, Klein LC, Lewis BP, Gruenewald TL, Gurung RA, Updegraff JA. Respuestas de comportamiento biológico al estrés en las mujeres: tender y ser amigo, no luchar o huir. Revisión psicológica. 2000; 107(3):411-29. PMID: 10941275
Uvnäs-Moberg K. Efectos antiestrés ligados a la oxitocina: la respuesta de relajación y crecimiento. Acta physiologica Scandinavica. Supplementum. 1997; 640:38-42. PMID: 9401603