La mayor parte de lo que sabemos sobre la vida de Smith antes de Jamestown proviene de su The True Travels, Adventures, and Observations of Captaine John Smith (1630). Proporciona un relato tan temerario de su vida que los críticos a veces lo acusan de exagerar sus hazañas. Pero al comparar el propio relato de Smith con cartas y documentos de la época, eruditos como el biógrafo Philip Barbour han confirmado su historia y la han aclarado. Es una historia increíble.
De niño, Smith idolatraba a los exploradores británicos como Sir Francis Drake, que navegaba alrededor del mundo y saqueaba oro de España. «¿Qué más se necesitaría que el grito de que el incomparable Drake se había apagado de nuevo, para agitar el espíritu aventurero de John Smith, de trece años, a la acción?»pregunta Barbour. El padre de Smith, un próspero granjero en Lincolnshire, no apreciaba la pasión por los viajes de su hijo. Después de que Smith hizo una serie de intentos de huir, su padre aprendiz de un comerciante rico, con la esperanza de establecerse en él.
Smith, sin embargo, tenía algo un poco menos convencional en mente. Después de la muerte de su padre en 1596, terminó su aprendizaje y se fue al Continente, uniéndose a una compañía de mercenarios ingleses que rebotaban de conflicto en conflicto. Pasó un tiempo en Francia para ayudar a mantener a Enrique IV en el trono y luchó por los holandeses en su guerra de independencia de España.
El tiempo que Smith pasó en el extranjero le enseñó que si quería convertirse en un caballero soldado necesitaba mejorar su mente y sus habilidades militares. Se sumergió en textos militares y políticos clásicos, tomando como modelos a Maquiavelo y Marco Aurelio. Theodore Paleologue, el maestro de equitación del conde de Lincoln, le enseñó a manejar un caballo, sostener una lanza y hablar italiano. También le transmitió a Smith su odio por los turcos.
En el verano de 1600, el Herrero de veinte años de edad partió de nuevo hacia el Continente, en busca de lo que llamó «aventuras valientes» y un enfrentamiento con los turcos. Pero antes de que pudiera luchar contra el Sultán, un encuentro casual lo convirtió en un pirata. Después de explorar Francia, se dirigió a Marsella y reservó un pasaje para Italia, la forma más rápida de llegar a Hungría, donde luchaban austriacos y turcos, solo para que el barco se hundiera durante una tormenta. Llegó a una isla cerca de Cannes, donde fue rescatado por un capitán La Roche, cuya tripulación descubrió a Smith cuando llegó a tierra en busca de agua y comida fresca. Ya fuera la perspectiva de ganar dinero o el encanto del capitán, para cuando los vientos cambiaron, Smith se había unido a la tripulación de La Roche.
Un grabado de Los verdaderos viajes de Smith (1630) lo muestra siendo vendido como esclavo por los tártaros.
Al igual que muchos capitanes franceses que surcaban el Mediterráneo, La Roche se dedicaba tanto al comercio como a la piratería. Después de salir de aguas francesas, su barco navegó más allá de Córcega y Cerdeña hacia Alejandría y, en el extremo oriental del Mediterráneo, Alejandreta, el puesto comercial más importante del Levante. Smith estaba en un viaje que pocos ingleses habían hecho.
Un punto de piratería en el camino de regreso a Francia hizo de Smith un hombre rico. En las aguas de Grecia, La Roche llamó a un barco veneciano y pidió hablar con su capitán. El barco veneciano interpretó el granizo como un preludio de la piratería y respondió con su cañón. La Roche respondió disparando, destruyendo el barco veneciano. Al hundirse, su tripulación «rescató» su carga de sedas, terciopelos, joyas, oro y plata.
Cuando Smith se separó del capitán francés después de su aventura marítima de cuatro meses, tenía 500 zecchini en el bolsillo. Después de pasar parte de su nueva riqueza de gira por Italia, Smith finalmente se dirigió a Graz, donde firmó con una división austriaca. En el verano de 1601, su campaña personal contra los turcos finalmente comenzó.
El tiempo que Smith había dedicado a estudiar y entrenar le permitió convertirse en un soldado impresionante y creativo. Durante la batalla por Limbach, una ciudad fortaleza alemana sitiada por los turcos, Smith utilizó sus lecturas militares para diseñar un sistema de señalización que permitiera a su regimiento comunicarse con la guarnición austriaca atrapada en su interior. Usando las antorchas, se le dijo a la guarnición que las fuerzas austríacas enviadas para liberarlos cargarían al este de la ciudad al caer la noche. La guarnición debe estar lista para apoyar su ataque.
La noche de la batalla, Smith usó cuerdas, tela y pólvora para crear la ilusión de dos mil mosquetes de cerilla disparando al oeste de Limbach. En la noche negra, los turcos confundieron los destellos de luz con un ataque austriaco. Movieron sus fuerzas hacia el oeste, dejando el lado oriental de la ciudad relativamente indefenso, y los austriacos se mudaron. Al amanecer, el comandante turco se dio cuenta de que había sido derrotado, levantó el asedio y se retiró. Por sus contribuciones a la victoria austriaca, Smith fue ascendido a capitán y puesto a cargo de una compañía de 250 hombres a caballo.
La inventiva de Smith continuó. Para ayudar a liberar Alba Regalis, la antigua capital húngara, armó lo que llamó los «dragones ardientes»: ollas redondas de barro llenas de pólvora, cubiertas con brea, azufre y trementina, y recubiertas con balas de mosquete. Encerradas en un paño de aceite, las ollas se prendieron fuego y se arrojaron a las líneas turcas. Como relató Smith años más tarde, «fue un espectáculo aterrador ver el breve curso flameante de su vuelo en el aire, pero al poco tiempo, después de su caída, el lamentable ruido de los miserables turcos sacrificados era de lo más maravilloso de escuchar.»El bombardeo ayudó a romper el asedio y permitió a los austriacos tomar la ciudad después de unos días sangrientos de lucha casa por casa. Con la llegada del invierno, el alto mando austriaco decidió enviar el regimiento de Smith a Transilvania. Fue en Transilvania donde ocurrió uno de los eventos más extraordinarios en la vida de Smith, uno que le valió el título de «caballero».»
Durante el asedio de Alba Iulia, librada para expulsar a los Turcos de la ciudad capital, Smith participando en tres duelos, cada una termina con la decapitación de su oponente. El episodio comenzó cuando un capitán turco, aburrido de la monotonía del asedio, desafió a los oficiales cristianos a «luchar con él por su cabeza».»Se hizo sorteo y el honor recayó en Smith.
El escudo de Smith representa a los tres oficiales turcos que decapitó.
De las Obras completas de John Smith por Philip Barbour.
El turco apareció en la tierra de nadie entre los ejércitos vestido con sus mejores vestidos- «sus hombros estaban fijados con un paire de grandes alas, compactados de plumas de águila dentro de una cresta de plata, ricamente adornados con oro y piedras preciosas.»Smith lo despachó en el primer pase. Molesto por la pérdida de su capitán, otro turco desafió a Smith. La pelea comenzó con un intercambio de golpes y terminó con disparos de pistola. Smith recibió un disparo en el pectoral, pero su oponente turco sufrió un golpe debilitante en su brazo, que finalmente colapsó. El duelo final ocurrió cuando Smith dio a los turcos la oportunidad de redimir su honor. La contienda se resolvió mediante el uso de hachas de batalla, con Smith triunfando una vez más. Cuando Smith llevó las tres cabezas ante el general turco al mando, cada cabeza montada en una lanza, el general lo abrazó y le dio un caballo y una cimitarra con incrustaciones de joyas. El honor más dulce vino del príncipe Zsigmond Báthory de Transilvania, quien le otorgó a Smith el derecho de llevar «tres cabezas turcas» en su escudo y le otorgó el título de «Caballero inglés».»John Smith había logrado cambiar» granjero «por» caballero » con el golpe de su espada.
Después de finalmente ganar el tipo de reconocimiento que anhelaba, el mundo de Smith se puso patas arriba unos meses más tarde. Había sobrevivido a los duelos y al sangriento asedio de Alba Iulia, sólo para ser herido en una escaramuza con los tártaros en noviembre de 1602. Alertados por sus gemidos, los carroñeros que desnudaban los cadáveres rescataron a Smith de entre los montones de muertos. Después de que sus heridas sanaran, Smith fue llevado a un mercado de esclavos. Como Smith lo describe: «todos vendíamos por esclavos, como bestias en un mercado; donde cada comerciante, viendo sus extremidades y heridas, hacía que otros esclavos lucharan con ellos para probar su fuerza.»Su nuevo amo, un noble turco, decidió que Smith le haría un regalo encantador a Charatza Trabigzanda, su amante griega en Constantinopla. Charatza encontró a su nueva esclava fascinante y misteriosa. Enamorada, y temerosa de que su madre lo vendiera, envió a Smith a su hermano, el administrador de un feudo otomano en el Mar Negro. Ella quería que él, como relata Smith, «aprendiera el idioma, y lo que era ser un turco, hasta que el tiempo la hiciera dueña de sí misma.»Charatza tenía la intención de que su hermano entrenara a Smith para que se convirtiera en burócrata para que ella pudiera casarse con él. Los cristianos que se convirtieron al Islam y juraron lealtad al sultán podrían tener carreras exitosas y lucrativas en el gobierno imperial.
El hermano aparentemente pensó lo contrario. Hizo de Smith el esclavo de los esclavos cristianos, el más bajo de los más bajos. Desnutrido y maltratado, Smith comenzó a buscar oportunidades para escapar. Su oportunidad llegó una tarde cuando estaba trillando trigo en un campo a cierta distancia de la casa principal. El hermano, inspeccionando el trabajo solo, se encontró con Smith y decidió golpearlo. Smith estalló, un momento que describe como «olvidar toda razón», y golpeó la cabeza del hermano con el murciélago trillador. Sabiendo que el descubrimiento y la captura significaban tortura y muerte, Smith escondió el cuerpo bajo un poco de paja, se puso la ropa de su amo, robó su caballo y cabalgó hacia el desierto. Pasaría casi un año antes de que Smith encontrara su camino de regreso a Inglaterra en 1604.
Después de su fuga, rastreó a Báthory, recogiendo el dinero y los honores que le prometió. Con la guerra en Transilvania terminada, viajó por los ducados alemanes, Francia, España y el norte de África, antes de saltar un barco hacia Inglaterra. Regresó para encontrar su tierra natal envuelta en la manía de la colonización. Para un hombre como Smith, que creció adorando a los exploradores ingleses, la oportunidad de unirse a una expedición era una oportunidad que no debía perderse. También le daría la oportunidad de probarse a sí mismo ante sus compatriotas. La nobleza inglesa se burló de su título tan duramente ganado. Para ellos, seguía siendo John Smith, granjero.
Smith se hizo amigo de los hombres interesados en colonizar Virginia, incluidos Henry Hudson, el famoso navegante, Richard Hakluyt, un geógrafo, y Bartholomew Gosnold, un corsario que dirigió la campaña para asentarse en Virginia. En abril de 1606, la Compañía de Virginia, que fue financiada por la clase mercantil de Londres, recibió una carta real que le otorgaba permiso para colonizar parte de la costa este de América del Norte. Las conexiones, habilidades y disposición de Smith para invertir su propio dinero le ayudaron a asegurarse un lugar en la expedición y un nombramiento para el consejo de gobierno de la colonia.
Smith había encontrado la obsesión por el privilegio un aspecto tedioso de su vida en Inglaterra, pero se convirtió en una amenaza para la vida durante el primer año de la expedición. En diciembre de 1606, tres barcos que llevaban la expedición zarparon hacia Virginia. El luchador Atlántico convirtió lo que debería haber sido un viaje de un mes en una prueba de cinco meses. El lento viaje permitió que la enfermedad se pudriera en los estrechos barrios y que se formaran facciones entre los colonos. Cuando la expedición atracó en las Islas Canarias para tomar provisiones, Smith fue encadenado. Fue acusado de conspirar para asesinar a sus compañeros miembros del consejo y hacerse rey de Virginia. Los registros de esta parte del viaje son algo confusos, y también intencionalmente oscuros. Parece que Smith, un plebeyo con fuertes opiniones, chocó con Edward Maria Wingfield, un caballero y uno de los principales inversores. Wingfield era el tipo de hombre que esperaba y exigía deferencia de los hombres del rango de Smith. Cuando Smith se negó a someterse, Wingfield lo encadenó, donde permaneció durante las últimas trece semanas del viaje a Virginia.
Los colonos espiaron la costa de Virginia el 26 de abril de 1607. Después de algunas exploraciones, para las que Smith fue liberado para ayudar, se establecieron en un sitio a cuarenta millas por el río James. El 13 de mayo de 1607, fundaron Jamestown, el primer asentamiento permanente de Gran Bretaña en América del Norte. La comida fue un problema desde el principio. El largo viaje había agotado la mayoría de las reservas de la colonia y los colonos habían llegado demasiado tarde en la temporada de siembra para compensarlo. Además de eso, la discordia de clase que llevó a Smith a ser encadenado impregnó la vida cotidiana en el asentamiento. Muchos de los caballeros se negaron a trabajar, eso era para obreros y comerciantes. No ayudó que Wingfield fuera elegido el primer presidente de la colonia. En seis meses, cincuenta colonos habían muerto de enfermedades derivadas de una combinación de mala dieta, mosquitos portadores de enfermedades, ropa inadecuada y calor.
La negativa de Smith a dejar que la colonia muriera de hambre llevó a su encuentro con Pocahontas. Comenzó a comerciar maíz con los indios locales y a explorar la región en busca de fuentes de alimentos adicionales. En diciembre de 1607, mientras cartografiaba el río Chickahominy y cazaba ciervos, Smith y su grupo fueron emboscados por una banda de indios Powhatan. Capturaron a Smith y lo entregaron ante Wahunsunacock, el jefe Powhatan, para decidir su destino. Relatos diferentes describen lo que sucedió después. En un relato, Pocahontas, la pequeña hija del jefe, se coloca entre Smith y su futuro verdugo. Otro relato sugiere que Wahunsunacock, impresionado con la bravuconería de Smith, lo adoptó en la tribu. Pasara lo que pasara ese fatídico día, se desarrolló una amistad entre Smith y Pocahontas y ese vínculo evitó que la colonia de Jamestown se muriera de hambre.
En septiembre de 1608, Smith fue elegido presidente de la colonia, sucediendo a Wingfield. Utilizó su experiencia práctica de sus años como agricultor y soldado para poner a la colonia sobre bases sólidas. Bajo su dirección, se hizo alquitrán, brea y ceniza de jabón, se cavó un pozo, se construyeron casas, se enviaron fiestas de pesca regularmente y se plantaron acres de cultivos. «More done in 3 monthes then 3 yeares» observó un relato contemporáneo de la colonia. No todos dieron la bienvenida a la ascendencia de Smith, particularmente dada su actitud hacia el trabajo. Exigió una mayor disciplina de los colonos, anunciando que » el que no trabaje no comerá.»Los colonos habían sido alimentados previamente de un almacén común, trabajaran o no.
En septiembre de 1609, Smith resultó herido cuando su bolsa de pólvora explotó, arrancando un trozo de carne de nueve pulgadas cuadradas de su muslo. Saltó al río para apagar el fuego solo para casi ahogarse por el choque. La lesión forzó su regreso a Londres, pero incluso sin él, Smith probablemente no habría tardado mucho en llegar a la colonia. Los accionistas de la compañía en Londres instituyeron una reorganización del liderazgo de la colonia. Los nuevos nombramientos enviados por la sucursal de Londres en el verano de 1609 tenían poca consideración por Smith, haciendo de los últimos meses de su presidencia un asunto amotinado. A pesar de sus experiencias en Jamestown, Smith siguió siendo un defensor de la colonización. Hizo un viaje más a América del Norte en 1614, esta vez a una región que llamó Nueva Inglaterra.
Mientras Smith había hecho una carrera por sí mismo usando su espada, el uso de su pluma demostró ser su legado perdurable. Sus libros que registran sus experiencias en América del Norte, A Map of Virginia (1612) y A Map of New England (1616) fueron influyentes en la promoción del asentamiento inglés. Tanto los puritanos como los peregrinos llevaban consigo sus mapas y libros cuando cruzaron el Atlántico.
Cuando Smith murió en 1631, el asentamiento inglés en América del Norte estaba floreciendo. La colonia de Jamestown estaba prosperando, habiendo descubierto el cultivo de tabaco, y Nueva Inglaterra comenzó a tomar forma con la fundación de Plymouth, Salem y Boston. El granjero que soñaba con aventuras valientes y luchar contra los turcos había ayudado a Inglaterra a afianzarse en el Nuevo Mundo.