Hinduismo
Aunque el hinduismo ha sido la tradición religiosa dominante de la India, a menudo ha tomado prestado de otras tradiciones. De hecho, absorbió tantos rasgos budistas que es prácticamente imposible distinguir estos últimos en el hinduismo medieval y en el hinduismo posterior. El elemento de inspiración budista más importante en el hinduismo es su tradición monástica. Las ermitas existían en la antigua India pre-budista (como las moradas de los rishis y los gurukula ), pero los votos monásticos de castidad y una regla inequívoca de comportamiento monástico no estaban operativos antes de la época de la sangha budista alrededor del siglo V a.c. Este último puede estar asociado con movimientos contemporáneos tempranos poco conocidos, como los Ajivikas, que se ven como proto-jainas, y otras instituciones monásticas incipientes.
Los fundadores y pensadores monásticos hindúes preeminentes, comparables en su influencia al Santo cristiano. Benedicto de Nursia o el gran teólogo Tomás de Aquino (1224/25–1274), fueron Shankara (siglo VIII) y Ramanuja (siglo XI). Estos maestros interpretaron la teología Vedanta (un sistema religioso-filosófico que se ocupa de la naturaleza de la realidad última) de maneras incompatibles. La orden de Shankara de Dashanami Sannyasi ha establecido tradicionalmente los estándares monásticos para el resto de la India hindú. Basado en una lectura no dualista de los cuatro «grandes dictas» (mahavakya) de los Upanishads canónicos (textos especulativos), el propósito principal del monje, siguiendo el ejemplo dado por el fundador, es meditar constantemente en la identidad literal de su atman (el núcleo eterno de un individuo) con el brahman (el Absoluto). Todas sus observancias—encantamientos grupales de liturgia canónica, participación en asambleas con otras órdenes monásticas (kumbhamela) en varios lugares y en tiempos determinados astrológicamente, limosna, enseñanza de temas religiosos a los laicos y dirección de discursos bíblicos con eruditos laicos y monásticos (shastrartha)—son auxiliares a su propósito principal, que es la meditación. No presta servicios humanitarios. No puede llevar a cabo rituales, y no tiene ninguna obligación hacia la sociedad, que de hecho está obligada a alimentarlo y vestirlo. A cambio, proporciona instrucción a aquellos que la buscan en los métodos de meditación que conducen a la emancipación del renacimiento. De una manera más formal, un monástico puede o no iniciar a los aspirantes laicos y postulantes monásticos a la meditación impartiéndoles un mantra, una frase secreta sagrada que ayuda al proceso emancipatorio. Dado que se considera que la iniciación del monje implica la cremación simbólica de su cuerpo, no es incinerado a su muerte, como se hace en el caso de los hindúes laicos, sino que es enterrado o sumergido en el río.
La mayoría de las prestigiosas órdenes monásticas hindúes siguen este patrón, aunque sus códigos disciplinarios a menudo son radicalmente diferentes. Por lo tanto, los seguidores de Ramanuja, conocidos como Shrivaishnavas (adoradores de Vishnu y su consorte Lakshmi), son en gran parte hindúes laicos de casta alta. La orden monástica relacionada con esta tradición enfatiza el ritual y la adoración de la deidad concebida personalmente. Sus reglas de celibato, en comparación con las estrictas reglas de la orden Dashanami Sannyasi, son algo vagas y flexibles, al menos en teoría, una persona que reclama el título de monje en esta orden podría ser un hombre casado.
De las aproximadamente 90 órdenes monásticas en el hinduismo, unas 70 imponen el celibato y una regla cenobítica a sus miembros ordenados. Otros, como los Dadu-panthis (creados por Dadu, un importante santo indio del siglo XVI) y una serie de otras órdenes cuya designación termina en panthis («caminantes»), fundada en el siglo XIV y más tarde, siguen doctrinas teístas específicas del hinduismo medieval. A diferencia de los Dashanami, que solo aceptan brahmanes (hindúes de la casta más alta), los panthis no discriminan por motivos de casta. De hecho, la mayoría de estas órdenes pueden considerarse movimientos de avivamiento anti-brahmánico o incluso rebelión.