Como estudiante adolescente de arte en la Real Academia de Bellas Artes de Madrid en 1897 y 1898, Pablo Picasso frecuentó las galerías del Museo del Prado, donde le gustaba copiar las obras de Diego Velázquez. Picasso estaba especialmente fascinado por Las Meninas; en 1957, produciría
un conjunto de 44 pinturas que reinterpretaban esa única obra maestra. Y no estaba solo entre los pintores de los siglos XIX y XX: James McNeill Whistler, Thomas Eakins, Mary Cassatt, John Singer Sargent, Salvador Dalí y Francis Bacon fueron profundamente influenciados por el maestro español del siglo XVII. Édouard Manet, el impresionista francés pionero, describió a Velázquez como «el pintor de pintores.»
Nacido en Sevilla en 1599, Diego Rodríguez de Silva y Velázquez fue la encarnación misma de la edad de oro artística de España. Pintó nobles y plebeyos, paisajes y naturalezas muertas, escenas de la Biblia y la mitología clásica, bufones y enanos de la corte, una joven princesa con vestido formal, una anciana cocinando huevos y al menos un desnudo sensual. Inusual para su época y lugar, la Venus de Rokeby fue cortada en la Galería Nacional de Londres en 1914 por un sufragista militante (más tarde fue restaurada). Lo que hace extraordinario a Velázquez, sin embargo, es menos el alcance de su tema que su combinación de destreza técnica y expresión honesta. Cuando el Papa Inocencio X vio por primera vez el retrato de Velázquez en 1650, se dice que comentó, simplemente, «Troppo vero»(«Demasiado verdadero»).
» Parte de la magia de mirar a Velázquez—y es magia—es el asombroso nivel de verosimilitud que logra, combinado con un desconcierto general en cuanto a cómo lo logra», dice Philippe de Montebello, ex director del Museo Metropolitano de Arte, que ahora enseña en la Universidad de Nueva York. «No hay nada en Velázquez que sea abierto, obvio, vulgar o excesivo. Es difícil imaginar que alguien haya manejado la pintura tan brillantemente como él.»
Su talento floreció temprano. Aprendiz a los 11 o 12 años de un instructor local destacado en Sevilla, Velázquez obtuvo la licencia para establecer su propio estudio a los 18 años. Sus primeras obras a menudo representaban escenas religiosas. Se cree que La Educación de la Virgen de Yale fue pintada en este período. En 1623, Velázquez quedó bajo el patrocinio del monarca español Felipe IV y recibió el primero de varios nombramientos reales que continuarían hasta la muerte del artista, a la edad de 61 años, en 1660.
Aunque Velázquez sirvió a los poderosos, su respeto por la dignidad humana no conocía rango. El célebre retrato de Juan de Pareja expresa la nobleza interior de su antiguo sirviente y asistente. Cuando Velázquez pintó un enano guardado para la diversión de la corte real, no enfatizó lo que otros artistas veían como una deformidad. «Bajo el pincel de Velázquez», dice de Montebello, » es la humanidad, la empatía, lo que se manifiesta. Pero no de una manera sentimental, siempre en un plano muy alto y con un cierto nivel de gravedad.»
