Charlie Wilson, el ex miembro de Gap Band cuyo exuberante single «One I Got» también está subiendo en R&B radio, ahora opera de forma independiente después de cumplir con un contrato de seis álbumes con una gran discográfica. The Wild Card de Ledisi, que se estrenará el 28 de agosto, es su primer lanzamiento independiente en más de una década. Estos cantantes se unen a un movimiento en crecimiento: Leela James, Raheem DeVaughn, India.Arie, Fantasia, Brandy, K-Ci Hailey y K. Michelle se encuentra entre los artistas que disfrutan de cierto éxito comercial — éxitos de radio R&B, espectáculos con mucha asistencia — y han decidido (o se han visto obligados) a crear su música fuera del sistema de las grandes discográficas.
» Todos llegaron al punto: ¿Qué están haciendo por nosotros?», explica Michael Paran, que dirige P Music Group, una compañía discográfica y de gestión que trabaja con Wilson y Hailey, entre otros. «Las grandes discográficas no van a hacer nada por mí. Lo único que me gustaría es que trabajaran en la radio, pero eso no va a pasar. Entonces, ¿por qué renuncias a todo solo por tener una etiqueta?»
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Durante las últimas cuatro décadas, esta no fue una pregunta sobre la que muchos cantantes de R&B pudieron actuar. Desde los años setenta, cuando las grandes compañías discográficas comenzaron a firmar agresivamente con cantantes negros y a comprar sellos de propiedad de negros, el mainstream R& B ha sido principalmente una de las principales preocupaciones del sello. Incluso Motown, el sello independiente que tanto hizo para definir el éxito de R&B, fue absorbido por las grandes marcas en la década de 1980.
En la última década, R& B y las principales etiquetas comenzaron a desacoplarse. Esto se debe en parte a que una nueva gama de opciones para artistas independientes hace que sea más fácil para R&B prescindir de etiquetas, y en parte porque el enfoque de las etiquetas en la transmisión por encima de todo también las ha hecho más dispuestas a prescindir de R&B.
«La forma en que opero, los gerentes ahora son la etiqueta.»
Con excepciones ocasionales como Summer Walker o Daniel Caesar, R& B rara vez produce el tipo de conteo de streams de éxito de taquilla que son comunes en el hip-hop o el reggaeton. Esto es especialmente cierto para los artistas mayores de 30 años, los fanáticos de R&B que crecieron escuchando a Hamilton o K — Ci & JoJo no todos han hecho la transición de comprar álbumes y escuchar en la radio a transmitir. Eso significa que a medida que las principales etiquetas se han centrado cada vez más en alcanzar los objetivos de streaming trimestrales, han comenzado a ver una gran franja de R&B como una propuesta menos atractiva.
En respuesta, los actos R&B no solo llevaron sus servicios a sellos independientes; efectivamente se convirtieron en sus propios sellos. Leela James estableció un acuerdo de licencia, en el que la propiedad de la música vuelve al artista después de un período de tiempo establecido, con la compañía de servicios discográficos BMG antes de lanzar Fall for You de 2014. Casi al mismo tiempo, Tyrese y Johnny Gill establecieron acuerdos comparables con diferentes compañías de distribución.
«La forma en que opero, los gerentes ahora son la etiqueta», dice Paran. «Si tienes una buena infraestructura, estás haciendo las cosas del día a día, y sabes cómo trabajar la radio, puedes ganar.»
Los artistas más jóvenes también comenzaron a tomar decisiones similares. Frank Ocean surgió en el mundo de la discográfica R&B antes de dar a su compañía discográfica el resbalón de una manera muy pública en 2016. No mucho después, Brent Faiyaz y su mánager, Ty Baisden, se volvieron vocales sobre los acuerdos sin sentido ofrecidos por las principales discográficas, eligiendo mantener ese sistema a distancia desde el principio.
R& La creciente autosuficiencia de B puede resultar beneficiosa para el género. A principios de este año, India.Arie dijo que estaba «tan feliz» cuando fue dejada caer por su sello principal. «Es difícil cuando tienes una empresa que luego toma toda tu propiedad intelectual y tu corazón y a veces lo hace bien y a veces no, y puede ser muy doloroso», agregó.
Además, las etiquetas principales tienen mucha responsabilidad para limitar el alcance de R&B. Las grandes compañías discográficas generalmente no están dispuestas a imaginar que el género ocupe un lugar diferente en el ecosistema musical, donde el «pop» está en la cima del montón y todo lo demás se trata como un ciudadano de segunda clase. La radio sigue siendo importante para R &B, ya que el género no siempre se transmite, pero como señala Paran, un sello importante casi nunca tomará un sencillo exitoso de R&B a la radio pop — la música está en su mayoría consignada a «Adult R& B.»
Si las grandes compañías discográficas no van a fomentar un nuevo conjunto de oportunidades para cantantes de R& B, esos actos tienen poco que ganar de un acuerdo con el sello. En esos arreglos, «realmente no tienes nada que decir sobre cómo se gasta tu presupuesto», dice Rex Rideout, un productor, compositor y multiinstrumentista que ha pasado tres décadas en las trincheras de R&B y ahora es parte del equipo de gestión de Ledisi.
» Siempre estábamos en el negro», añade Paran, hablando de los días de Wilson en las grandes discográficas. «Pero no había dinero de verdad para Charlie.»
«Los beneficios que se derivan de ser propietario de sus propios maestros son tremendos: una mayor parte de las ventas, regalías, licencias de sincronización.»
Es por eso que el renovado enfoque de R&B en la autosuficiencia tiene sentido. En los últimos dos años, Hamilton, Wilson, Ledisi, DeVaughn, India.Arie y Fantasia han usado BMG como socios y han licenciado sus álbumes a la compañía durante unos años a cambio de ayuda ligera con los costos de marketing, grabación o promoción.
En el BMG ofertas, «por lo general los artistas reciben de sus amos de nuevo después de cuatro o cinco años», dijo Craig Davis explica, «y hacer un 70-30 beneficio de división,» el 70 por ciento para el artista — «o tal vez incluso 75-25. Eso es totalmente diferente de cuando eran artistas de grandes sellos que obtenían el 12, 15 o 18 por ciento » a través de regalías (después de que se recuperen, si es que alguna vez se recuperan).
Algunos artistas más jóvenes de R&B, como Guordan Banks, Shay Lia y Kyle Dion, han encontrado un hogar en AWAL, otra compañía que puede ofrecer apoyo de marketing y otras ventajas, pero permite a los artistas conservar la propiedad de su música. «R&B lleva tiempo ponerse en marcha, pero hay mucha longevidad en ese espacio», dice Eddie Blackmon, vicepresidente de A&R en AWAL y coanfitrión del elenco de R&B podcast. Blackmon recientemente tuvo una conversación sobre el modelo AWAL con el tanque veterano R&B y el cantante más joven Gallant, que están buscando nuevos socios de financiación después de terminar grandes acuerdos con el sello discográfico.
Hay un problema: Para que los artistas de R&B tengan éxito como sus propias etiquetas, deben gastar frugalmente. El modelo D’Angelo de jamming en el estudio durante años no es sostenible (desafortunadamente); los videos de mega presupuesto están fuera de discusión. Si bien los artistas no pueden quemar montones de dinero en efectivo, «tienes el potencial de ganar dinero en la parte trasera», dice Rideout. «Los beneficios que se obtienen al ser propietario de sus propios maestros son tremendos: una mayor parte de las ventas, regalías, licencias de sincronización», agrega Eli Davis.
En el futuro, gerentes como Rideout están imaginando un nuevo modelo para la independencia artística de los negros: una industria R&B autosostenible que apenas necesita distribuidores externos para ayudar con los costos de marketing y grabación. «Lo que veo pasar es que un grupo de artistas se reúnen y financian los álbumes de los demás; se vuelven como una cooperativa», dice Rideout. «Pueden viajar juntos, asumir los gastos juntos.»
» Podemos hacerlo nosotros mismos», promete Paran. «Tenemos el dinero, los conocimientos, la infraestructura y los artistas en los que puedes confiar. Es todo lo que necesitas.»