Alors que les catholiques étaient plus nombreux que les protestants dans la ville médiévale, c’est ce dernier qui contrôlait le conseil de Derry. Les tensions couvaient sur fond de chômage élevé et de logements médiocres pour les catholiques – qui étaient également bloqués de manière disproportionnée du processus électoral.
C’était la toile de fond des combats qui ont commencé le 12 août 1969, lorsque des résidents catholiques de la région de Bogside ouest de Derry se sont affrontés avec la police d’État de la Royal Ulster Constabulary (RUC) à propos d’une décision d’autoriser la fraternité protestante des Apprentis Garçons à marcher à proximité.
Leur défilé annuel du Siège de Derry – une manifestation du triomphe protestant sur les catholiques en 1689 – a été considéré par les catholiques comme « un festival de haine », dit Paul Doherty, qui emmène les visiteurs à Derry lors de visites historiques à travers le Bogside.
Marche pour l’égalité des droits
Doherty avait cinq ans lorsque la bataille du Bogside a éclaté – et lorsque son père Paddy, membre de l’Association des droits civiques d’Irlande du Nord, est descendu dans les rues aux côtés de ses voisins. » Les gens de Derry défilaient pour l’égalité des droits et des droits civils « , explique Doherty. » La discrimination et le chômage étaient graves et réels.
« Malgré une grande majorité de catholiques, la ville était contrôlée par des unionistes – à cause du gerrymandering. Seuls les contribuables ont obtenu des votes. Si vous n’aviez pas de propriété, vous ne pouviez pas voter. »
Les tensions étaient particulièrement vives avant le défilé des Apprentis Garçons de 1969, qui a eu lieu quelques semaines après la mort de Sammy Devenny – qui a succombé à ses blessures trois mois après que la police soit entrée chez lui et l’a battu devant ses enfants.
« En raison de la mort de Devenny, dont la communauté ne s’était pas encore remise, les habitants de Bogside ont réagi à la marche des Apprentis Garçons », explique Doherty.
Interview: Paul Doherty – Visites historiques de Bogside
La campagne la plus longue jamais menée en Grande-Bretagne
Le résultat a été trois jours d’émeutes qui ont vu les habitants de Bogside ériger des barricades pour empêcher la RUC d’entrer. Pour la première fois, la police a utilisé du gaz CS toxique pour réprimer les manifestations – qui avaient également commencé à se propager aux cœurs catholiques nord-irlandais à Belfast et ailleurs.
Les journaux de Grande-Bretagne et d’Irlande ont publié en première page les titres suivants : » Gaz lacrymogène utilisé sur les émeutiers de Derry « , » Zone dévastée par la guerre « , ainsi que des photos de batailles de rue et de maisons en feu.
» La police a tiré près de 1 100 balles de gaz lacrymogène, 500 balles en caoutchouc – et il y a eu 1 000 victimes « , a déclaré Doherty, ajoutant que 600 policiers avaient également été blessés.
L’arrivée des troupes britanniques a été un moment décisif pour l’Irlande du Nord. Ce qui devait être une intervention temporaire pour rétablir l’ordre a plutôt duré 38 ans – devenant la plus longue campagne continue de l’histoire britannique.
Doherty n’aura que quelques années de plus avant que son père, âgé de 31 ans, ne devienne l’une des 13 personnes assassinées par l’armée britannique lors du » massacre de Bogside » de 1972, plus communément appelé Bloody Sunday.
Cette journée a marqué un tournant dans la lutte des catholiques, dit Doherty, car les médias se sont concentrés sur Derry et les journalistes ont pu documenter de première main bon nombre des événements.
« De loin, le Bloody Sunday a été l’une des nombreuses atrocités, mais les médias du monde entier étaient là, voyant le Régiment de parachutistes – qui n’a été amené de Belfast que pour une journée – procéder à des exécutions publiques de manifestants des droits civiques dans les rues de Derry », dit Doherty, ajoutant que la plupart des victimes ont été abattues dans le dos alors qu’elles s’enfuyaient.
Aujourd’hui, un monument historique commémore la zone libre de Derry qui existait de 1969 à 1972 lorsque les habitants de Bogside ont barricadé les rues pour empêcher l’armée britannique d’entrer. Les murs sont ornés de peintures murales – dont l’une des plus célèbres proclame « Vous entrez maintenant dans Derry libre ».
Les peintures murales sont populaires auprès des touristes, l’office du tourisme d’Irlande du Nord plaçant les peintures murales politiques comme la huitième attraction la plus visitée de tout le pays. Le musée de Free Derry, qui raconte l’histoire du Bloody Sunday, a accueilli 35 000 visiteurs en 2018.
Au fil des années, cependant, certains soutiennent que les peintures murales empêchent les vieilles blessures de guérir. Bien sûr, d’autres pensent qu’ils sont un rappel important de la violence du passé.
« La plupart des peintures murales sont très éducatives et très importantes; la plupart ne sont pas des hommes armés avec des masques et des cagoules « , explique Doherty. Il y a encore de la place pour des progrès, ajoute-t-il.
« Il y en a un d’un soldat avec un marteau qui est peut-être moins pertinent … j’aimerais aussi peut-être voir une murale de Martin McGuinness dans le Bogside aussi. »