Un après—midi, alors qu’elle avait six ans, Kim Petschek rentrait de l’école à pied lorsqu’elle s’est écrasée l’orteil sur le trottoir, ce qui a entraîné une petite entaille — mais sanglante -. La prochaine chose dont elle se souvient est de se réveiller dans la rue, étalée face la première sur le béton avec ses deux dents de devant assommées par l’impact de la chute. Elle s’était évanouie. » Et puis je saignais vraiment! » dit-elle en riant.
» Je pense que pour moi, il doit y avoir une idée du danger, ou qu’il y a un gros problème. »
En regardant en arrière, Petschek (aujourd’hui âgée de 65 ans) identifie l’incident du coup d’orteil comme la première fois qu’elle s’est évanouie à la vue du sang. Malheureusement, ce ne serait pas la dernière: tout au long de l’adolescence et de l’âge adulte, Petschek s’est évanouie presque chaque fois qu’elle a vu du sang, que ce soit lors d’une scène dans un film ou même simplement en entendant parler de la naissance du bébé d’un collègue. « Je pense que pour moi, il doit y avoir une idée du danger, ou qu’il y a un gros problème », dit Petschek, ajoutant que les éraflures mineures ou les piqûres d’épingle n’ont pas le même effet, pas plus que le sang qu’elle rencontre dans son travail de technicienne vétérinaire.
Petschek, avec la plupart de sa famille, y compris son père, sa sœur, son frère, sa fille et son neveu, vit avec une syncope vasovagale. La syncope – qui est définie comme une perte de conscience temporaire, ou un évanouissement – peut être déclenchée par une multitude de choses, y compris des affections cardiaques ainsi que des troubles neurologiques. Mais la syncope vasovagale est un type de syncope situationnelle, ce qui signifie que la perte de conscience est causée par un déclencheur spécifique. Cela signifie que l’évanouissement peut survenir lorsqu’une personne tousse, urine, rit, avale, fait de l’exercice ou — comme pour Petschek et sa famille — lorsqu’une personne voit du sang.
Selon le Dr Taylor Graber, anesthésiste basé à San Diego, en Californie, la raison pour laquelle certaines personnes s’évanouissent à la vue du sang est liée au nerf vague, qui s’étend du tronc cérébral à l’abdomen et aide à médier le système nerveux parasympathique du corps. Contrairement au système nerveux sympathique, qui est responsable de la réponse « combat ou fuite » de notre corps, notre système parasympathique aide notre corps à « se reposer et à digérer » en abaissant la pression artérielle, la fréquence cardiaque et notre sens général de la vigilance. En d’autres termes, cela nous calme. Pour certaines personnes, lorsque le nerf vague est stimulé, leur corps peut produire une réponse parasympathique exagérée qui fait chuter rapidement leur fréquence cardiaque et leur pression artérielle. Lorsque cela se produit, explique Graber, « le flux sanguin vers le cerveau est considérablement réduit, ce qui entraîne des nausées, des sueurs, des étourdissements, des étourdissements ou une perte de conscience pure et simple », autrement appelée syncope.
La syncope vasovagale est étonnamment fréquente et légèrement plus répandue chez les femmes, et affecte entre 3% et 4% de la population globale, selon les informations de la Cleveland Clinic. Comme Petschek, la plupart des gens découvrent qu’ils ont une syncope vasovagale vers l’âge de six ans, mais tous ceux qui s’évanouissent à la vue du sang ne le font pas tout au long de leur vie. Selon Graber, jusqu’à 35% des personnes qui souffrent de ce type d’évanouissement n’ont jamais un autre épisode, « qu’elles aient ou non reçu un traitement. »Selon un article publié en 2014 dans Frontiers in Physiology, la syncope vasovagale est la plus répandue chez les personnes âgées de 10 à 30 ans et ne dure que quelques minutes. « Si quelqu’un perd conscience à cause d’une syncope vasovagale, cela est généralement de très courte durée et la récupération se produit en une à deux minutes », explique Graber. De plus, comme dans le cas de la famille de Petschek, la syncope vasovagale semble être génétique.
Heureusement pour les personnes qui en font l’expérience, la syncope vasovagale est inoffensive, bien que cela puisse toujours être une épreuve embarrassante. De manière générale, il n’y a pas de « remède », mais les gens rapportent différents mécanismes d’adaptation qui fonctionnent pour eux. Petschek dit qu’elle peut parfois éviter un évanouissement si elle est préparée à l’avance à la possibilité de voir du sang ou si elle se couche quand elle sent les étourdissements et les nausées révélateurs. Il y a plusieurs années, lorsque son fils d’âge préscolaire a subi une légère blessure à la tête pendant la classe, Petschek se souvient avoir « tenu le coup » assez longtemps pour le garder calme et le précipiter à l’hôpital. Une fois le père de son fils arrivé, cependant, le vertige l’emporta à nouveau.
« J’ai essayé de dire un mot encore et encore, comme un moyen de distraire mon cerveau, mais rien de ce que j’ai essayé n’a vraiment fonctionné », explique Petschek. « Se coucher aide parfois, mais j’ai aussi réussi à m’évanouir allongé! »Sa méthode pour faire face? « J’essaie juste d’éviter les choses », dit-elle.
Si votre syncope vasovagale est sévère, dit Graber, éviter les déclencheurs si possible est le meilleur pari. Mais de nombreuses personnes qui s’évanouissent à la vue du sang y deviennent moins sensibilisées avec une exposition répétée à leurs déclencheurs au fil du temps. Graber recommande une astuce pour les personnes faibles ou étourdies qui risquent de s’évanouir en raison d’une syncope vasovagale: « Vous pourrez peut-être atténuer l’aggravation des symptômes en vous allongeant et en serrant ou en pompant les muscles de vos bras et de vos jambes pendant 10 à 20 secondes », conseille-t-il. Cela augmente la quantité de sang que le cœur peut pomper et aide à rétablir la pression artérielle dans le cerveau, ce qui peut aider à atténuer la réponse et éventuellement à prévenir une réaction comme un évanouissement.
Et si tout le reste échoue, trouvez un endroit doux pour briser votre chute.