Un pomeriggio, quando aveva sei anni, Kim Petschek stava tornando a casa da scuola quando ha stoppato il dito del piede sul marciapiede, causando un piccolo ma sanguinoso squarcio. La prossima cosa che ricorda è svegliarsi per strada, distesa faccia a faccia sul cemento con i suoi due denti anteriori buttati fuori dall’impatto della caduta. Era svenuta. “E poi stavo davvero sanguinando!”dice con una risata.
“Penso che per me ci debba essere un’idea di pericolo, o che ci sia un grosso problema.”
Guardando indietro, Petschek (ora 65 anni) individua l’incidente di punta come la prima volta che è svenuta alla vista del sangue. Sfortunatamente, però, non sarebbe l’ultimo: durante l’adolescenza e l’età adulta, Petschek è svenuta quasi ogni volta che ha visto il sangue, sia durante una scena di un film o anche solo sentendo parlare della nascita del bambino di un collega. “Penso che per me ci debba essere un’idea di pericolo, o che ci sia un grosso problema”, dice Petschek, aggiungendo che piccoli graffi o punture di spillo non hanno lo stesso effetto, né il sangue che incontra nel suo lavoro come tecnico veterinario.
Petschek, insieme alla maggior parte della sua famiglia tra cui suo padre, sorella, fratello, figlia e nipote, vive con qualcosa chiamato sincope vasovagale. La sincope-che è definita come una perdita temporanea di coscienza o svenimento — può essere scatenata da una moltitudine di cose, comprese le condizioni cardiache e i disturbi neurologici. Ma la sincope vasovagale è un tipo di sincope situazionale, il che significa che la perdita di coscienza è causata da un trigger specifico. Ciò significa che lo svenimento può verificarsi quando una persona tossisce, urina, ride, ingoia, esercita o — come per Petschek e la sua famiglia — quando una persona vede il sangue.
Secondo il Dr. Taylor Graber, un anestesista con sede a San Diego, in California, la ragione per cui alcune persone svengono alla vista del sangue ha a che fare con il nervo vago, che si estende dal tronco cerebrale all’addome e aiuta a mediare il sistema nervoso parasimpatico del corpo. Al contrario del sistema nervoso simpatico, che è responsabile della risposta “lotta o fuga” del nostro corpo, il nostro sistema parasimpatico aiuta il nostro corpo a “riposare e digerire” abbassando la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e il nostro senso generale di vigilanza. In altre parole, ci calma. Per alcune persone, quando viene stimolato il nervo vago, i loro corpi possono produrre una risposta parasimpatica esagerata che fa precipitare rapidamente la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Quando ciò accade, spiega Graber, “c’è un flusso sanguigno significativamente ridotto al cervello, con conseguente nausea, sudorazione, vertigini, vertigini o perdita di coscienza”, altrimenti noto come sincope.
La sincope vasovagale è sorprendentemente comune e leggermente più diffusa nelle donne e colpisce tra il 3% e il 4% della popolazione complessiva, secondo le informazioni della Cleveland Clinic. Come Petschek, la maggior parte delle persone scopre di avere sincope vasovagale intorno ai sei anni, ma non tutti quelli che svengono alla vista del sangue lo fanno per tutta la vita. Secondo Graber, fino al 35% delle persone che sperimentano questo tipo di svenimento non hanno mai un altro episodio, “indipendentemente dal fatto che abbiano ricevuto un trattamento.”Secondo un articolo del 2014 su Frontiers in Physiology, la sincope vasovagale è più diffusa nelle persone di età compresa tra 10 e 30 anni e dura solo pochi minuti. “Se qualcuno perde conoscenza a causa della sincope vasovagale, di solito è molto breve e il recupero avviene entro uno o due minuti”, afferma Graber. Inoltre, come nel caso della famiglia di Petschek, la sincope vasovagale sembra essere genetica.
Fortunatamente per le persone che lo sperimentano, la sincope vasovagale è innocua, anche se può ancora essere un calvario imbarazzante. In generale, non esiste una “cura”, ma le persone riportano diversi meccanismi di coping che funzionano per loro. Petschek dice che a volte può evitare un incantesimo di svenimento se è preparata in anticipo per la possibilità di vedere il sangue o se si sdraia quando sente le vertigini rivelatrici e la nausea iniziano a venire. Diversi anni fa, quando suo figlio in età prescolare ha subito un lieve trauma cranico durante le lezioni un giorno, Petschek ricorda “tenendolo insieme” abbastanza a lungo da tenerlo calmo e portarlo di corsa all’ospedale. Una volta che il padre di suo figlio è arrivato, però, le vertigini spazzato su di lei di nuovo.
“Ho provato a dire una parola più e più volte, come un modo per distrarre il mio cervello, ma nulla di ciò che ho provato ha davvero funzionato”, dice Petschek. “Sdraiarsi aiuta a volte, ma sono anche riuscito a svenire sdraiato!”Il suo metodo per affrontare? “Cerco solo di evitare le cose”, dice.
Se la sincope vasovagale è grave, dice Graber, evitare i trigger se possibile è la soluzione migliore. Ma molte persone che svengono alla vista del sangue diventano meno sensibilizzate ad esso con l’esposizione ripetuta ai loro trigger nel tempo. Graber raccomanda un trucco per le persone che si sentono deboli o vertigini che rischiano di svenire a causa della sincope vasovagale: “Potresti essere in grado di sovvertire il peggioramento dei sintomi sdraiandoti e spremendo o pompando i muscoli delle braccia e delle gambe per 10-20 secondi”, consiglia. Così facendo aumenta la quantità di sangue che il cuore può pompare e aiuta a ripristinare la pressione sanguigna al cervello, che può aiutare a mitigare la risposta e possibilmente prevenire una reazione come svenimento.
E se tutto il resto fallisce — trova un posto morbido per rompere la tua caduta.