Una tarde, cuando tenía seis años, Kim Petschek estaba caminando a casa desde la escuela cuando se golpeó el dedo del pie en la acera, lo que resultó en una herida pequeña pero sangrienta. Lo siguiente que recuerda es despertarse en la calle, tumbada boca arriba sobre el concreto con sus dos dientes delanteros arrancados por el impacto de la caída. Se había desmayado. «¡Y entonces estaba sangrando de verdad!»ella dice con una risa.
«creo que para mí, tiene que haber alguna idea de peligro, o que hay un gran problema.»
Mirando hacia atrás, Petschek (ahora de 65 años) señala el incidente del golpe en los dedos de los pies como la primera vez que se desmayó al ver sangre. Desafortunadamente, sin embargo, no sería el último: A lo largo de la adolescencia y la edad adulta, Petschek se ha desmayado casi cada vez que ha visto sangre, ya sea durante una escena en una película o incluso simplemente escuchando sobre el nacimiento del bebé de un compañero de trabajo. «Creo que para mí tiene que haber alguna idea de peligro, o de que hay un gran problema», dice Petschek, y agrega que los rasguños o pinchazos menores no tienen el mismo efecto, ni tampoco la sangre que encuentra en su trabajo como técnica veterinaria.
Petschek, junto con la mayor parte de su familia, incluyendo a su padre, hermana, hermano, hija y sobrino, vive con algo llamado síncope vasovagal. El síncope, que se define como una pérdida temporal de conciencia o desmayo, puede desencadenarse por una multitud de cosas, incluidas afecciones cardíacas y trastornos neurológicos. Pero el síncope vasovagal es un tipo de síncope situacional, lo que significa que la pérdida de conciencia es causada por un desencadenante específico. Esto significa que el desmayo puede ocurrir cuando una persona tose, orina, se ríe, traga, hace ejercicios o, como en el caso de Petschek y su familia, cuando ve sangre.
Según el Dr. Taylor Graber, anestesiólogo con sede en San Diego, California, la razón por la que algunas personas se desmayan al ver sangre tiene que ver con el nervio vago, que se extiende desde el tronco encefálico hasta el abdomen y ayuda a mediar el sistema nervioso parasimpático del cuerpo. A diferencia del sistema nervioso simpático, que es responsable de la respuesta de «lucha o huida» de nuestro cuerpo, nuestro sistema parasimpático ayuda a nuestro cuerpo a «descansar y digerir» al reducir la presión arterial, la frecuencia cardíaca y nuestra sensación general de alerta. En otras palabras, nos calma. Para algunas personas, cuando se estimula el nervio vago, sus cuerpos pueden producir una respuesta parasimpática exagerada que hace que su frecuencia cardíaca y presión arterial se desplomen rápidamente. Cuando esto sucede, Graber explica ,» hay una disminución significativa del flujo sanguíneo al cerebro, lo que resulta en náuseas, sudoración, aturdimiento, mareos o pérdida total de la conciencia», también conocido como síncope.
El síncope vasovagal es sorprendentemente común y ligeramente más prevalente en las mujeres, y afecta entre el 3% y el 4% de la población en general, según información de la Clínica Cleveland. Al igual que Petschek, la mayoría de las personas descubren que tienen síncope vasovagal alrededor de los seis años, pero no todas las personas que se desmayan al ver sangre lo hacen a lo largo de su vida. Según Graber, hasta el 35% de las personas que experimentan este tipo de desmayos nunca tienen otro episodio, «independientemente de si recibieron tratamiento.»De acuerdo con un artículo de 2014 en Frontiers in Physiology, el síncope vasovagal es más prevalente en personas entre las edades de 10 y 30 años y solo dura unos minutos. «Si alguien pierde el conocimiento debido al síncope vasovagal, por lo general es de muy corta duración, y la recuperación se produce en uno o dos minutos», dice Graber. Además, como en el caso de la familia de Petschek, el síncope vasovagal parece ser genético.
Afortunadamente para las personas que lo experimentan, el síncope vasovagal es inofensivo, aunque todavía puede ser una experiencia embarazosa. En términos generales, no existe una «cura», pero las personas informan de diferentes mecanismos de afrontamiento que funcionan para ellas. Petschek dice que a veces puede evitar un desmayo si está preparada con anticipación para la posibilidad de ver sangre o si se acuesta cuando siente que comienzan a aparecer mareos y náuseas reveladores. Hace varios años, cuando su hijo en edad preescolar sufrió una lesión menor en la cabeza durante la clase un día, Petschek recuerda «mantenerla unida» el tiempo suficiente para mantenerlo tranquilo y llevarlo al hospital. Sin embargo, una vez que llegó el padre de su hijo, el mareo la azotó de nuevo.
» He intentado decir una palabra una y otra vez, como una forma de distraer mi cerebro, pero nada de lo que he intentado ha funcionado realmente», dice Petschek. «Acostarme ayuda a veces, ¡pero también me las he arreglado para desmayarme acostado!»¿Su método para sobrellevarlo? «Solo trato de evitar cosas», dice.
Si su síncope vasovagal es grave, dice Graber, evitar los desencadenantes si es posible es la mejor opción. Pero muchas personas que se desmayan al ver la sangre se vuelven menos sensibles a ella al exponerse repetidamente a sus desencadenantes con el tiempo. Graber recomienda un truco para las personas que se sienten débiles o mareadas y que están en peligro de desmayarse debido al síncope vasovagal: «Es posible que pueda subvertir el empeoramiento de los síntomas acostándose y apretando o bombeando los músculos de los brazos y las piernas durante 10 a 20 segundos», aconseja. Al hacerlo, aumenta la cantidad de sangre que el corazón puede bombear y ayuda a restaurar la presión arterial en el cerebro, lo que puede ayudar a mitigar la respuesta y posiblemente prevenir una reacción como el desmayo.
Y si todo lo demás falla, encuentre un lugar suave para detener su caída.