L’examen, avant l’application d’acide acétique, révèle des sécrétions cervicales et vaginales modérées à excessives, qui peuvent parfois indiquer la nature de l’infection sous-jacente. Dans l’infection à T. vaginalis (trichomonase), très fréquente dans les zones tropicales, il existe des écoulements mucopurulents abondants, pétillants, mousseux, malodorants, jaune verdâtre. Les infections bactériennes sont associées à des écoulements minces, liquides et séropurulents. La sécrétion peut être nauséabonde en cas de prolifération bactérienne anaérobie, de vaginose bactérienne et d’infection à Trichomonas. En cas de candidose (moniliase) et d’autres infections à levures, la sécrétion est épaisse et blanche caillé (ringard) avec des démangeaisons intenses entraînant une vulve rougie. Les décharges mucopurulentes de couleur foncée et nauséabondes sont associées à des états inflammatoires dus à des corps étrangers (par exemple, un tampon retenu). La gonorrhée entraîne des pertes vaginales purulentes et une sensibilité cervicale. De petites vésicules remplies de liquide séreux peuvent être observées dans le col de l’utérus et le vagin dans la phase vésiculaire de l’infection virale à herpès simplex. Les infections herpétiques sont associées à des épisodes douloureux d’ulcération vulvaire, vaginale et cervicale d’une durée de deux semaines. Les marques d’excoriation sont évidentes avec la trichomonase, la moniliase et les infections bactériennes mixtes.
Un grand ulcère coalescent dû à l’herpès ou à d’autres affections inflammatoires peut imiter l’apparition d’un cancer invasif. L’inflammation chronique peut provoquer une ulcération récurrente et une cicatrisation du col de l’utérus, entraînant une distorsion du col de l’utérus due à la cicatrisation par fibrose. Il peut également y avoir des zones nécrotiques associées. Une biopsie doit être dirigée en cas de doute. Les infections cervicales rares et peu fréquentes, dues à la tuberculose, à la schistosomiase et à l’amibiase, provoquent une ulcération et une nécrose étendues du col de l’utérus avec des symptômes et des signes imitant un cancer invasif; une biopsie confirmera le diagnostic.
Si le processus infectieux s’accompagne d’une ulcération marquée (avec ou sans nécrose), la zone ulcérée peut être recouverte d’exsudat purulent, avec des différences marquées au niveau de la surface du col de l’utérus. Il peut y avoir une exsudation de gouttelettes séreuses.
Une infection bactérienne, fongique ou protozoaire de longue date et une inflammation peuvent entraîner une fibrose, qui apparaît blanche ou rose, selon le degré de fibrose. L’épithélium recouvrant le tissu conjonctif est fragile, entraînant des ulcérations et des saignements. Les apparences après l’application d’acide acétique et d’iode sont variables, en fonction de l’intégrité de l’épithélium de surface.
En cas de cervicite, l’épithélium colonnaire est intensément rouge, saigne au contact et un écoulement purulent opaque est présent. L’aspect villeux colonnaire ou ressemblant à un raisin peut être perdu en raison de l’aplatissement des villosités, d’une inflammation répétée et du fait qu’il n’y a pas de papilles clairement définies (figure 9.1). De vastes zones du col de l’utérus et de la muqueuse vaginale infectée apparaissent rouges en raison de la congestion du tissu conjonctif sous-jacent.