27 juin 2003
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- Agent causal
- Distribution naturelle
- Transmission
- Signes cliniques de tularémie chez l’animal et l’homme
- Diagnostic
- Prévention
- Traitement
- Contrôle des infections
- Utilisation de la tularémie comme arme biologique
Agent causal
La tularémie (également appelée fièvre du lapin) est causée par la bactérie Francisella tularensis.
Répartition naturelle
La tularémie affecte le plus souvent les lagomorphes (lapins et lièvres) et les rongeurs; cependant, elle a été rapportée comme affectant plus de 100 espèces de mammifères sauvages et domestiques. En Amérique du Nord, les infections sont plus fréquentes chez les lièvres d’Amérique, les jackrabbits à queue noire et les quenouilles de l’est et du désert. Les infections chez les oiseaux, les poissons, les amphibiens et les reptiles sont relativement rares. Les carnivores sont sensibles, mais nécessitent des doses élevées de la bactérie pour être infectés et présentent rarement des signes évidents de maladie.
Les animaux domestiques et les humains sont généralement considérés comme des hôtes accidentels; cependant, les éclosions survenant chez les moutons au Canada, aux États-Unis et en Russie ont entraîné une mortalité élevée. Des éclosions ont également été identifiées chez des visons, des castors et des renards élevés dans le commerce. Bien que peu commune, la maladie a été identifiée chez les chats domestiques. Les chiens semblent résistants à l’infection, mais peuvent servir de réservoirs pour la bactérie ou d’hôtes d’entretien pour le vecteur de tiques. L’incidence mondiale de la tularémie chez l’homme n’est pas bien documentée, mais le nombre de cas signalés a diminué ces dernières années.
Géographiquement, la tularémie a été signalée au Canada, au Mexique et aux États-Unis (tous les États sauf Hawaï). À l’exception de la péninsule ibérique, la tularémie est distribuée dans toute l’Europe et l’Afrique méditerranéenne, et a été identifiée en Chine, en Iran, en Israël, au Japon, en Corée, en Russie et en Turquie.
Transmission
Les tiques sont les vecteurs les plus importants de F. tularensis, transférant la bactérie entre les lapins, les lièvres et les rongeurs et servant de réservoir interépizootique. Les mouches à cheval, les moustiques, les poux suceurs et les mouches piqueuses peuvent également servir de vecteurs. Dans les zones endémiques, la transmission à l’homme et à d’autres vertébrés domestiques se produit généralement par piqûres d’arthropodes infectés, ou la bactérie peut pénétrer dans des égratignures ou des coupures de couteau exposées à des tissus animaux infectés. La tularémie peut également être transmise par ingestion de tissus infectés ou d’eau contaminée et par inhalation de particules aérosolisées. Les moutons et les chats domestiques peuvent être une source d’infection pour l’homme. La transmission interhumaine est considérée comme rare.
Signes cliniques de tularémie chez les animaux et les humains
Lapins, lièvres et rongeurs — Les signes cliniques chez les lapins, les lièvres et les rongeurs n’ont pas été bien décrits, car les animaux atteints ont le plus souvent été retrouvés morts. Les animaux infectés expérimentalement présentent une faiblesse, de la fièvre, des ulcères, une adénopathie régionale et des abcès. La mort survient généralement en 8 à 14 jours.
Moutons – La tularémie chez les moutons est généralement une maladie saisonnière, qui coïncide avec des infestations de tiques. Les signes cliniques comprennent de la fièvre, une démarche rigide, de la diarrhée, des mictions fréquentes, une perte de poids et des difficultés respiratoires. Les moutons touchés peuvent s’isoler du reste du troupeau. La mort est plus fréquente chez les jeunes animaux et les brebis gestantes peuvent avorter.
L’infection naturelle du bétail est évidente à partir des rapports de séroconversion; cependant, un tableau clinique clair n’a pas émergé.
Chevaux – Les rapports de maladie clinique chez les chevaux sont limités; cependant, de la fièvre, une dyspnée, une incoordination et une dépression ont été décrites. Les chevaux touchés ont eu une infestation étendue de tiques.
Chats domestiques – Les chats infectés par F. tularensis présentent une maladie allant de l’infection non clinique à la septicémie et à la mort. Les signes cliniques peuvent inclure fièvre, dépression, adénopathie, abcès, ulcération orale ou linguale, gastro-entérite, hépatomégalie, splénomégalie, ictère, anorexie, perte de poids, pneumonie et septicémie.
Chiens – Les rapports décrivant les signes cliniques de tularémie chez les chiens sont limités, bien qu’il existe de nombreuses preuves de séroconversion. L’infection naturelle se produit apparemment avec une certaine régularité, mais la maladie clinique est inapparente ou légère. Les signes cliniques observés sont liés au mode de transmission et comprennent de la fièvre, un écoulement oculonasal mucopurulent, des pustules aux sites d’inoculation, une adénopathie et une anorexie. Dans la plupart des cas, la maladie s’est auto-limitante avec un traitement de soutien.
Humains – La période d’incubation est généralement de 3 à 5 jours, mais peut aller de 1 à 14 jours. Fièvre, frissons, malaise, céphalagie, myalgie et vomissements sont suivis de signes plus spécifiques de maladie qui dépendent de la voie d’entrée: ulcéroglandulaire, glandulaire, typhoïde, oropharyngée, oculoglandulaire ou pulmonaire. Toutes les formes de tularémie peuvent évoluer vers la pleuropneumonie, la méningite, la septicémie, le choc et la mort.
La tularémie ulcéroglandulaire est la forme la plus fréquente (75 à 85% des cas rapportés). Un ulcère est évident au site d’entrée, généralement les doigts ou les mains dans les cas associés à une exposition à des lapins, des lièvres ou des rongeurs. L’ulcération progresse vers la nécrose et la lymphadénopathie; les ganglions lymphatiques peuvent suppurer, s’ulcérer et devenir sclérosés. Les signes de tularémie glandulaire sont similaires, mais aucun ulcère cutané n’est évident.
La tularémie pulmonaire représente environ 30% des infections contractées et est causée par l’inhalation de bactéries aérosolisées. La pneumonie dans un ou les deux poumons est le signe clinique typique.
La tularémie typhoïde résulte de l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés et est peu fréquente. Les signes cliniques comprennent la fièvre, la prostration, la perte de poids, la gastro-entérite et la septicémie. Les taux de mortalité peuvent varier de 40 à 60% si un traitement rapide n’est pas recherché. La tularémie oropharyngée est également contractée par ingestion de F. tularensis et entraîne une pharyngeotonsillite aiguë, qui peut être exsudative ou membraneuse, avec adénopathie cervicale.
La tularémie oculoglandulaire résulte d’une contamination de la conjonctive. Les papules ulcérées, qui sont généralement situées sur la paupière inférieure, s’accompagnent d’une adénopathie.
Diagnostic
ELISA, hémagglutination, microagglutination et agglutination en tube sont utilisés pour identifier les anticorps agglutinants dans le sérum. Le diagnostic définitif se fait par isolement de F. tularensis provenant d’échantillons cliniques (par exemple, sang, exsudats, échantillons de biopsie); cependant, de nombreux laboratoires hésitent à tenter cette tentative en raison des risques associés à l’infection du personnel de laboratoire. Les résultats des analyses de laboratoire de routine (p. ex., numération globulaire complète et analyses biochimiques sériques) ne sont généralement pas spécifiques.
La tularémie est généralement un diagnostic post-mortem chez les animaux sauvages. Pour les moutons, la confirmation clinique se fait par sérologie ou isolement de l’agent étiologique. Chez l’homme, un diagnostic présomptif est basé sur des signes cliniques et des antécédents d’exposition. Dans les zones non endémiques, un seul titre de convalescence de 1: 160 ou plus est considéré comme diagnostique. Dans les zones endémiques, des titres aigus et de convalescence sont nécessaires et un changement de titre par 4 entre les échantillons obtenus à 2 à 4 semaines d’intervalle est considéré comme diagnostique.
Prévention
Pour les humains et les autres animaux, le contrôle des tiques est une partie importante de la prévention. Le contact avec de l’eau non traitée doit être évité en cas de suspicion de contamination par F. tularensis, et le gibier sauvage doit être soigneusement cuit avant consommation. Dans les zones endémiques, la manipulation d’animaux morts et moribonds doit être évitée. Des gants doivent être portés lors de la manipulation du gibier sauvage, de leur peau et de leurs carcasses. L’équipement utilisé pour le diagnostic, les soins ou la collecte d’animaux soupçonnés ou connus d’être infectés doit être éliminé correctement (déchets médicaux contaminés) ou désinfecté.
Le vaccin vivant atténué qui était disponible pour les travailleurs de laboratoire et d’autres personnes à risque d’exposition dans le cadre d’un protocole expérimental de Nouveau médicament n’est plus disponible.
Traitement
La streptomycine et la tétracycline sont les antibiotiques de choix pour le traitement des animaux sauvages et domestiques. Pour les humains, la streptomycine a été préférée, avec les tétracyclines (en particulier la doxycycline), la gentamicine et le chloramphénicol comme alternatives. Les fluoroquinolones se sont également révélées prometteuses dans le traitement de la tularémie. Le chloramphénicol a été utilisé pour traiter la méningite associée.
Contrôle des infections
Les professionnels de la santé qui aident les patients animaux et humains doivent porter des vêtements de protection individuelle (p. ex., blouses, gants et masques faciaux). Parce que F. tularensis est une organisation hautement infectieuse, les laboratoires de diagnostic doivent être informés que la tularémie figure sur la liste des diagnostics différentiels lorsque des échantillons sont soumis. La biosécurité au niveau 2 est recommandée pour les travaux de diagnostic sur le matériel suspect; la biosécurité au niveau 3 est requise pour la culture. La tularémie est une maladie à déclaration obligatoire aux États-Unis. À l’échelle internationale, la tularémie n’est pas une maladie à déclaration obligatoire.
Utilisation de la tularémie comme arme biologique
F. tularensis est classé comme agent de bioterrorisme de catégorie A en raison de sa grande infectiosité, de sa facilité de dissémination et de son potentiel de causer des maladies graves. Les mécanismes de dissémination prévus comprennent la contamination des aliments ou de l’eau et l’aérosolisation.