Contexte
L’expérience de l’opulence et de la puissance des grands royaumes orientaux s’était soldée par un désastre pour Israël. Le roi Salomon a créé le gouvernement central le plus riche et le plus puissant que les Hébreux aient jamais vu, mais il l’a fait à un coût incroyablement élevé. Des terres ont été données pour payer ses extravagances et des gens ont été envoyés en travail forcé à Tyr, dans le nord. Lorsque Salomon mourut, entre 926 et 922 avant notre ère, les dix tribus du nord refusèrent de se soumettre à son fils Roboam et se révoltèrent.
À partir de ce moment, il y aurait deux royaumes d’Hébreux: au nord – Israël et au sud – Juda. Les Israélites formèrent leur capitale dans la ville de Samarie, et les Judéens gardèrent leur capitale à Jérusalem. Ces royaumes sont restés des États séparés pendant plus de deux cents ans.
L’histoire des deux royaumes est une litanie de rois inefficaces, désobéissants et corrompus. Lorsque les Hébreux avaient d’abord demandé un roi, dans le livre des Juges, on leur a dit que seul Dieu était leur roi. Quand ils se sont approchés de Samuel le prophète, il leur a dit que le désir d’un roi était un acte de désobéissance et qu’ils paieraient cher s’ils établissaient une monarchie. L’histoire racontée dans le livre hébreu, Les Rois, confirme l’avertissement de Samuel.
L’empire hébreu finit par s’effondrer, Moab se révolte avec succès contre Juda et Ammon réussit à faire sécession d’Israël. Moins d’un siècle après la mort de Salomon, les royaumes d’Israël et de Juda ont été laissés comme de tout petits États – pas plus grands que le Connecticut – sur la plus grande carte du Moyen-Orient.
Comme l’histoire l’a prouvé à maintes reprises dans la région, les petits États n’ont jamais survécu longtemps. Situés directement entre les royaumes mésopotamiens au nord-est et la puissante Égypte au sud-ouest, les Royaumes hébreux étaient de la plus grande importance commerciale et militaire pour toutes ces puissances belligérantes. Être petit était une responsabilité.
La conquête d’Israël
En 722 av.J.-C., les Assyriens ont conquis Israël. Les Assyriens étaient agressifs et efficaces; l’histoire de leur domination sur le Moyen-Orient est une histoire de guerre constante. Afin de s’assurer que les territoires conquis resteraient pacifiés, les Assyriens forceraient de nombreux habitants indigènes à déménager dans d’autres parties de leur empire. Ils choisissaient presque toujours les classes supérieures et les plus puissantes, car ils n’avaient aucune raison de craindre la masse générale d’une population. Ils enverraient alors des Assyriens se réinstaller dans le territoire conquis.
Quand ils ont conquis Israël, ils ont forcé les dix tribus à se disperser dans tout leur empire. À toutes fins pratiques, vous pourriez considérer cela comme une proto-Diaspora (« diaspora » = « dispersion »), sauf que ces Israélites disparaissent définitivement de l’histoire; ils sont appelés « les dix tribus perdues d’Israël. »Il est difficile d’évaluer pourquoi cela s’est produit. Les Assyriens n’ont pas installé les Israélites au même endroit, mais les ont dispersés en petites populations dans tout le Moyen-Orient. Lorsque les Babyloniens ont ensuite conquis Juda, ils ont eux aussi déplacé une grande partie de la population. Cependant, ils déplacent cette population vers un seul endroit afin que les Juifs puissent créer une communauté distincte tout en conservant leur religion et leur identité. Les Israélites déportés par les Assyriens, cependant, ne vivent pas dans des communautés séparées et abandonnent bientôt leur religion de Yahweh et leurs noms et identités hébraïques.
Les Samaritains
Une autre conséquence de l’invasion assyrienne d’Israël a impliqué la colonisation d’Israël par les Assyriens. Ce groupe s’est installé dans la capitale d’Israël, Samarie, et ils ont emmené avec eux des dieux assyriens et des pratiques cultuelles. Mais les gens du Moyen-Orient étaient au-dessus de tout le reste très superstitieux. Même les Hébreux n’ont pas nécessairement nié l’existence ou le pouvoir des dieux d’autres peuples juste au cas où. Les peuples conquérants craignaient constamment que les dieux locaux ne se vengent d’eux. Par conséquent, ils adopteraient le ou les dieux locaux dans leur religion et leurs pratiques sectaires.
En peu de temps, les Assyriens de Samarie adoraient Yahweh ainsi que leurs propres dieux; dans quelques siècles, ils adoreraient Yahweh exclusivement. Ainsi s’est formé le seul schisme majeur dans la religion de Yahvé: le schisme entre les Juifs et les Samaritains. Les Samaritains, qui étaient assyriens et donc non hébreux, ont adopté presque toutes les pratiques de la Torah hébraïque et des pratiques cultuelles; contrairement aux Juifs, cependant, ils croyaient pouvoir sacrifier à Dieu en dehors du temple de Jérusalem. Les Juifs désapprouvèrent les Samaritains, niant qu’un non-Hébreu ait le droit d’être inclus parmi le peuple élu et s’irritèrent que les Samaritains osent sacrifier à Yahvé en dehors de Jérusalem. Le schisme samaritain a joué un rôle majeur dans la rhétorique de Jésus de Nazareth; et il y a encore des Samaritains vivants aujourd’hui autour de la ville de Samarie.
La conquête de Juda
» Là, sauf pour la grâce de Dieu, je vais. « Certes, la conquête d’Israël a effrayé le peuple et les monarques de Juda. Ils échappèrent à peine à la menace assyrienne, mais Juda serait conquis par les Chaldéens environ un siècle plus tard. En 701, l’Assyrien Sennachérib gagnerait des territoires à Juda, et les Juifs auraient subi le même sort que les Israélites. Mais en 625 avant JC, les Babyloniens, sous Nabopolassar, réaffirmeraient leur contrôle sur la Mésopotamie, et le roi juif Josias chercha agressivement à étendre son territoire dans le vide de pouvoir qui en résultait. Mais Juda fut bientôt victime des luttes de pouvoir entre Assyriens, Babyloniens et Égyptiens. Lorsque le fils de Josias, Joahaz, devint roi, le roi d’Égypte, Nécho (mis au pouvoir par les Assyriens), se précipita en Juda et le déposa, et Juda devint un état tributaire de l’Égypte. Lorsque les Babyloniens ont vaincu les Égyptiens en 605 avant JC, Juda est devenu un état tributaire de Babylone. Mais quand les Babyloniens ont subi une défaite en 601 avant JC, le roi de Juda, Jojakim, a fait défection auprès des Égyptiens. Ainsi, le roi babylonien, Nabuchodonosor, a lancé une expédition pour punir Juda en 597 avant JC. Le nouveau roi de Juda, Jojakin, remit la ville de Jérusalem à Nebucadnetsar, qui nomma alors un nouveau roi sur Juda, Sédécias. Conformément à la pratique mésopotamienne, Nabuchodonosor déporta environ 10 000 Juifs dans sa capitale à Babylone; tous les déportés étaient issus de professionnels, de riches et d’artisans. Les gens ordinaires ont été autorisés à rester en Juda. Cette déportation fut le début de l’exil.
L’histoire aurait dû s’arrêter là. Cependant, Sédécias a fait défection des Babyloniens une fois de plus. Nabuchodonosor répond par une autre expédition en 588 et conquiert Jérusalem en 586. Nabuchodonosor attrapa Sédécias et le força à regarder le meurtre de ses fils; puis il l’aveugla et le déporta à Babylone. Encore une fois, Nabuchodonosor a déporté les citoyens éminents, mais le nombre était beaucoup plus petit qu’en 597: quelque part entre 832 et 1577 personnes ont été déportées.
Le royaume hébreu, commencé avec une telle promesse et gloire par David, était maintenant à sa fin. Il n’apparaîtrait plus jamais, sauf pendant une brève période au IIe siècle avant JC, et aux Juifs forcés de déménager et aux Juifs laissés à gagner leur vie dans leur royaume autrefois fier, il semblait qu’aucune nation juive n’existerait plus jamais. Il semblait aussi que le lien spécial que Yahvé avait promis aux Hébreux, l’alliance selon laquelle les Hébreux serviraient une place spéciale dans l’histoire, avait été brisé et oublié par leur dieu. Cette période de confusion et de désespoir, une communauté unie mais sans abri dans les rues de Babylone, constitue l’une des périodes historiques les plus significatives de l’histoire juive: l’Exil.