Lorsque nous pensons aux zones géographiques qui mettent en évidence la guerre civile, nous pensons généralement aux champs de bataille sanglants dans le Sud et le Nord-Est et aux routes du chemin de fer clandestin. La Californie ne vient généralement pas à l’esprit.
Pourtant, ici, dans la Golden Gate National Recreation Area, se trouve un site qui révèle à quel point la Californie a joué un rôle crucial dans la lutte contre l’esclavage. Ce site est Black Point, la falaise la plus éloignée de ce qui est maintenant Fort Mason, surplombant Alcatraz et la baie de San Francisco. En 1860, c’était la maison de Jessie Benton Frémont qui accueillait un salon abolitionniste.
Racines abolitionnistes
Jessie Benton Frémont s’installe dans une maison de Black Point à la veille de la guerre civile. Fille d’un éminent sénateur anti-esclavagiste du Missouri, Jessie a grandi au cœur de la vie politique à Washington, D.C. Leur maison était remplie de « salons », de discussions politiques animées auxquelles participaient des écrivains, des artistes et les principaux politiciens de l’époque – y compris certains futurs présidents. Son mari, John C. Frémont, a été salué comme le « Pionnier » pour ses explorations de l’Ouest américain. Pourtant, au cours de ces expéditions, Frémont est responsable du massacre brutal des peuples autochtones, y compris le massacre de peut-être jusqu’à 1 000 Wintu dans la région de la rivière Sacramento en 1846.
John Frémont est élu l’un des premiers sénateurs du nouvel État de Californie et soutient de nombreux projets de loi contre l’extension de l’esclavage. Il a également parrainé une loi visant à confisquer les terres indiennes. En 1856, il a été choisi (sur Abe Lincoln) comme premier candidat à la présidence du Parti républicain et s’est présenté sur une plate-forme anti-esclavagiste.
Lorsque la famille a déménagé à San Francisco de la vallée reculée de Bear où John dirigeait une mine d’or prospère, Jessie s’est liée d’amitié avec le révérend Thomas Starr King. Le ministre unitarien était connu pour ses puissants sermons abolitionnistes et son plaidoyer pour les droits des Noirs libres. Elle invita King à utiliser une étude silencieuse derrière sa maison de Point noir pour écrire ses discours enflammés. Alors que les grondements de la guerre s’intensifiaient, les deux amis, unis par une préoccupation passionnée sur le sort de l’Union et la fin de l’esclavage, se mirent à l’idée d’accueillir un salon littéraire et politique. L’écrivain Bret Harte, dont les histoires ont grandement influencé la pensée des Américains sur la vie en Occident, et E.D. Baker, un ami du président Abe Lincoln qui représentait avec succès des esclaves en fuite dans leur quête de liberté, rejoignait souvent les salons. Même l’auteur de Moby Dick, Herman Melville, s’est arrêté.
Division dans l’État
Il y avait une petite communauté afro-américaine bien organisée à San Francisco qui publiait son propre journal et faisait campagne pour le droit de vote et des lois anti-discrimination. La communauté était à juste titre en colère lorsque la législature de l’État a presque adopté une Loi sur les esclaves Fugitifs (même si la Californie était un État libre) et à propos des rumeurs selon lesquelles la Californie pourrait rejoindre la Confédération.
De nombreux politiciens californiens avaient quitté le Sud pour la ruée vers l’or et soutenaient toujours la Confédération. Alors que John Frémont avait été élu sénateur sur une plate-forme anti-esclavagiste, l’autre sénateur de Californie, William M. Gwin, était un esclavagiste du Tennessee, et était fermement dans le camp de la proslaverie. Au début de la guerre, Gwin retourne dans le Sud et devient officier dans l’armée confédérée.
Les Frémonts quittent Black Point lorsque le président Lincoln nomme John à la tête de la Division Ouest de l’Armée de l’Union, basée à Saint-Louis, Missouri. Jessie l’y rejoint bientôt. Malheureusement, leur maison a été rasée lorsque Point Noir a été repris par les militaires, et les Frémonts ne sont jamais revenus. Mais en 1860-61, il avait servi de carrefour important où des Californiens influents se réunissaient pour partager des nouvelles de la guerre imminente et pour promettre leur soutien à l’abolition de l’esclavage.