Cuando pensamos en las áreas geográficas que resaltan la Guerra Civil, generalmente pensamos en los sangrientos campos de batalla en el Sur y el Noreste y en las rutas del Ferrocarril Subterráneo. California no suele venir a la mente.
Sin embargo, aquí en el Área Recreativa Nacional de Golden Gate hay un sitio que revela cómo California fue fundamental en la lucha contra la esclavitud. Ese sitio es Black Point, el acantilado más lejano de lo que ahora es Fort Mason, con vistas a Alcatraz y la bahía de San Francisco. En 1860 fue el hogar de Jessie Benton Frémont, que organizó un salón abolicionista.
Raíces abolicionistas
Jessie Benton Frémont se mudó a una casa en Black Point en vísperas de la Guerra Civil. Como hija de un prominente senador antiesclavista de Missouri, Jessie se crió en el medio de la vida política en Washington, D. C. Su casa estaba llena de» salones», animadas discusiones políticas, a las que asistieron escritores, artistas y los principales políticos de la época, incluidos algunos futuros presidentes. Su esposo John C. Frémont, fue elogiado como el» Explorador » por sus exploraciones del Oeste americano. Sin embargo, durante esas expediciones, Frémont fue responsable de la brutal matanza de pueblos nativos, incluida la matanza de tal vez hasta 1.000 Wintu en el área del río Sacramento en 1846.
John Frémont fue elegido uno de los primeros senadores del nuevo estado de California, y apoyó numerosos proyectos de ley contra la extensión de la esclavitud. También patrocinó la legislación para confiscar tierras indígenas. En 1856, fue seleccionado (sobre Abe Lincoln) como el primer candidato presidencial del Partido Republicano y se postuló en una plataforma antiesclavista.
Cuando la familia se mudó a San Francisco desde el remoto Bear Valley donde John dirigía una próspera mina de oro, Jessie se hizo amiga del reverendo Thomas Starr King. El ministro unitario era conocido por sus poderosos sermones abolicionistas y su defensa de los derechos de los negros libres. Invitó a King a usar un estudio silencioso detrás de su casa de Black Point para escribir sus ardientes discursos. A medida que los rumores de la guerra se hacían más fuertes, los dos amigos unidos por una preocupación apasionada por el destino de la Unión y el fin de la esclavitud, se encendieron en la idea de organizar un salón literario y político. El escritor Bret Harte, cuyas historias influyeron en gran medida en el pensamiento de los estadounidenses sobre la vida en Occidente, y E. D. Baker, un amigo del presidente Abe Lincoln que representó con éxito a los esclavos fugitivos en su intento por la libertad, a menudo se unió a los salones. Incluso el autor de Moby Dick Herman Melville se detuvo.
División en el Estado
Había una pequeña pero bien organizada comunidad afroamericana en San Francisco que publicaba su propio periódico y hacía campaña por el derecho al voto y las leyes contra la discriminación. La comunidad se enojó con razón cuando la legislatura estatal casi aprobó una Ley de Esclavos Fugitivos (a pesar de que California era un Estado Libre) y sobre los rumores de que California podría unirse a la Confederación.
Muchos políticos de California habían dejado el Sur para la Fiebre del Oro y todavía apoyaban a la Confederación. Mientras que John Frémont había sido elegido senador en una plataforma antiesclavista, el otro senador de California, William M. Gwin, era un esclavista de Tennessee, y estaba firmemente en el campo de la esclavitud. Al estallar la guerra, Gwin regresó al Sur y se convirtió en oficial del Ejército Confederado.
Los Frémont dejaron Black Point cuando el presidente Lincoln nombró a John para dirigir la División Occidental del Ejército de la Unión, con base en St.Louis, Misuri. Jessie pronto se unió a él allí. Desafortunadamente, su casa fue arrasada cuando Black Point fue tomada por los militares, y los Frémont nunca regresaron. Pero en 1860-61 había servido como una encrucijada importante donde influyentes californianos se reunieron para compartir noticias sobre la inminente guerra y para prometer su apoyo a la abolición de la esclavitud.