Quando pensiamo alle aree geografiche che evidenziano la guerra civile, generalmente pensiamo ai sanguinosi campi di battaglia nel sud e nel nord-est e alle rotte della Underground Railroad. La California di solito non mi viene in mente.
Eppure proprio qui a Golden Gate National Recreation Area è un sito che rivela come la California è stata fondamentale nella lotta contro la schiavitù. Quel sito è Black Point, il bluff più lontano di quello che oggi è Fort Mason, che si affaccia su Alcatraz e sulla baia di San Francisco. Nel 1860 fu la casa di Jessie Benton Frémont che ospitò un salone abolizionista.
Radici abolizioniste
Jessie Benton Frémont si trasferì in una casa a Black Point alla vigilia della guerra civile. Figlia di un importante senatore anti-schiavitù del Missouri, Jessie è cresciuta nel pieno della vita politica a Washington, DC. La loro casa era piena di” salotti”, vivaci discussioni politiche, a cui partecipavano scrittori, artisti e i principali politici dell’epoca, tra cui alcuni futuri presidenti. Suo marito John C. Frémont, è stato lodato come il” Pathfinder ” per le sue esplorazioni del West americano. Tuttavia, durante quelle spedizioni, Frémont fu responsabile della brutale uccisione di popoli nativi, incluso il massacro di forse fino a 1.000 Wintu nella zona del fiume Sacramento nel 1846.
John Frémont fu eletto uno dei primi senatori del nuovo stato della California, e sostenne numerosi progetti di legge contro l’estensione della schiavitù. Ha anche sponsorizzato una legislazione per confiscare la terra indiana. Nel 1856, fu scelto (su Abe Lincoln) come primo candidato presidenziale del Partito Repubblicano e corse su una piattaforma anti-schiavitù.
Quando la famiglia si trasferì a San Francisco dalla remota Bear Valley dove John gestiva una prospera miniera d’oro, Jessie fece amicizia con il reverendo Thomas Starr King. Il ministro unitario era noto per i suoi potenti sermoni abolizionisti e la sua difesa per i diritti dei neri liberi. Ha invitato King a usare uno studio tranquillo dietro la sua casa Black Point per scrivere i suoi discorsi infuocati. Mentre i rumori della guerra diventavano più forti, i due amici uniti da un’appassionata preoccupazione per il destino dell’Unione e la fine della schiavitù, accesero l’idea di ospitare un salone letterario e politico. Lo scrittore Bret Harte, le cui storie influenzarono notevolmente il pensiero degli americani sulla vita in Occidente, e E. D. Baker, un amico del presidente Abe Lincoln che ha rappresentato con successo gli schiavi in fuga nella loro offerta per la libertà, spesso si è unito ai saloni. Anche Moby Dick autore Herman Melville fermato in.
Divisione nello Stato
C’era una piccola ma ben organizzata comunità afroamericana a San Francisco che pubblicò un proprio giornale e fece una campagna per il diritto di voto e le leggi anti-discriminazione. La comunità fu giustamente irritata quando il legislatore statale quasi approvò una legge sugli schiavi fuggitivi (anche se la California era uno Stato Libero) e sulle voci che la California potesse unirsi alla Confederazione.
Molti politici della California avevano lasciato il Sud per la corsa all’oro e ancora sostenuto la Confederazione. Mentre John Frémont era stato eletto senatore su una piattaforma anti-schiavitù, l’altro senatore della California, William M. Gwin, era un schiavista del Tennessee, ed era saldamente nel campo di proslavery. Allo scoppio della guerra, Gwin tornò a sud e divenne un ufficiale nell’esercito confederato.
I Frémont lasciarono Black Point quando il presidente Lincoln nominò John a capo della Divisione occidentale dell’Esercito dell’Unione, con sede a St. Louis, Missouri. Jessie presto lo raggiunse lì. Sfortunatamente la loro casa fu rasa al suolo quando Black Point fu presa in consegna dai militari, e i Frémont non tornarono più. Ma nel 1860-61 era servito come un importante crocevia dove influenti californiani si riunivano per condividere notizie sulla guerra imminente e per impegnare il loro sostegno per l’abolizione della schiavitù.