La loi de Yerkes-Dodson suggère qu’il existe une relation directe entre performance et excitation. Les psychologues Robert M. Yerkes et John Dillingham Dodson ont développé cette loi en 1908.
La loi de Yerkes-Dodson établit que la performance augmente avec l’excitation physiologique ou mentale, mais seulement jusqu’à un certain point. Lorsque les niveaux d’excitation deviennent trop élevés, les performances diminuent. Selon cette loi, le meilleur moyen d’améliorer l’excitation et la performance est de travailler sur des tâches qui nous permettent de rester vigilants.
Dans leur expérience, Yerkes et Dodson ont découvert que les chocs électriques pouvaient motiver les rats à compléter un labyrinthe. Cependant, lorsqu’ils les ont trop choqués, leur niveau de performance a diminué et ils ont simplement essayé de s’échapper. L’expérience a démontré que les niveaux d’excitation aidaient à concentrer l’attention sur la tâche à accomplir, mais seulement jusqu’à un certain point.
Comment fonctionne la loi de Yerkes-Dodson
Un exemple du fonctionnement de la loi de Yerkes-Dodson est l’anxiété que vous ressentez avant un test. Un niveau de stress optimal peut vous aider à vous concentrer sur le test et à vous souvenir des informations. Cependant, trop d’anxiété peut affecter votre capacité de concentration, ce qui entrave votre capacité à mémoriser des informations.
Un autre excellent exemple du fonctionnement de la loi Yerkes-Dodson est la performance sportive. Lorsqu’un athlète est prêt à effectuer un mouvement important, un niveau d’excitation idéal (une libération d’adrénaline) peut augmenter ses performances et lui permettre de réussir. Mais lorsque l’athlète est trop stressé, cela peut compromettre sa performance.
Alors, qu’est-ce qui détermine un niveau d’excitation idéal? Cette question n’a pas de réponse unique car les différents niveaux d’excitation varient d’une tâche à l’autre.
Par exemple, il est connu que les niveaux de performance diminuent lorsqu’il y a un faible niveau d’activation. Cela signifie que si vous effectuez une tâche relativement simple, vous pouvez gérer une gamme beaucoup plus élevée de niveaux d’activation.
Les tâches simples telles que faire des copies ou faire le ménage sont moins susceptibles d’être affectées par des niveaux d’activation très faibles ou très élevés. Cependant, vos performances pour des tâches beaucoup plus complexes sont en fait influencées par des niveaux d’activation faibles et élevés.
Si le niveau d’excitation d’un individu est trop bas, il peut avoir l’impression de manquer de l’énergie nécessaire pour accomplir la tâche. Cependant, des niveaux d’excitation vraiment élevés pourraient être tout aussi problématiques et entraîner un manque de concentration.
Le modèle en U inversé
décrit par Yerkes et Dodson est souvent illustré graphiquement sous la forme d’une courbe en forme de cloche qui augmente puis diminue avec des niveaux d’excitation plus élevés. Cela explique pourquoi beaucoup de gens connaissent la loi de Yerkes-Dodson comme le modèle U inversé.
En raison des différences de tâches, la forme de la courbe peut varier. Pour des tâches simples ou bien apprises, la relation est monotone et les performances s’améliorent à mesure que l’excitation augmente. Cependant, pour les tâches complexes, inconnues ou difficiles, il y a un point où la relation entre l’excitation et la performance s’inverse, ce qui signifie que la performance diminue à mesure que l’excitation augmente.
D’une part, la partie ascendante du U inversé représente l’effet énergisant de l’excitation. D’autre part, les effets négatifs de l’excitation (ou du stress) sur les processus cognitifs tels que l’attention, la mémoire et la résolution de problèmes entraînent une partie descendante de celle-ci.
Selon le modèle en U inversé, un niveau de pression modéré permet à un individu d’atteindre ses performances maximales. Lorsqu’ils subissent trop ou pas assez de pression, leurs performances diminuent, dans certains cas assez sévèrement.
Le côté gauche du graphique illustre quand une personne n’est pas mise au défi, ne voit pas de raison de travailler dur sur une tâche ou est sur le point d’aborder son travail de manière négligente et démotivée.
La moitié du graphique montre quand une personne travaille avec une efficacité maximale, quand elle est motivée à travailler dur mais ne se sent pas sous pression.
Le côté droit du graphique montre quand ils commencent à céder à la pression parce qu’ils se sentent trop dépassés.
Les quatre facteurs d’influence
Le modèle en U inversé est différent pour chaque individu en fonction de la situation. En fait, quatre facteurs influents peuvent affecter cette courbe: le niveau de compétence, la personnalité, le trait d’anxiété et la complexité de la tâche.
Le niveau de capacité de l’individu affecte également sa performance dans la tâche à accomplir. Une personne hautement qualifiée qui a confiance en ses capacités est plus susceptible de gérer de manière appropriée les situations où il y a beaucoup de pression, car elle peut compter sur ses réponses bien répétées.
De plus, la personnalité de l’individu joue également un rôle important dans la façon dont il gère la pression. Les psychologues croient que les extravertis sont meilleurs pour gérer la pression que les introvertis. Ainsi, on pourrait supposer que les introvertis fonctionnent mieux en l’absence de pression.
En ce qui concerne le trait d’anxiété, la confiance d’un individu influence également la façon dont il gère n’importe quelle situation. Une personne confiante est plus susceptible de rester composée sous pression car elle ne doutera pas autant de ses capacités qu’une personne peu sûre d’elle.
Enfin, la complexité d’une tâche est un autre facteur qui influence la performance d’un individu. Faire des copies n’est pas aussi difficile que d’avoir à rédiger un essai ou un rapport clinique. Cependant, la complexité d’une tâche varie d’une personne à l’autre.
Commentaires finaux
Bien que vieille de plus d’un siècle, la loi Yerkes-Dodson est encore très utile aujourd’hui. En fait, il est encore à l’étude, en particulier dans le travail et la performance sportive.
Des recherches menées entre 1950 et 1980 ont confirmé qu’il existe une corrélation entre des niveaux de stress élevés et une motivation et une concentration accrues. Cependant, ces études n’ont pas été en mesure d’établir la cause exacte de cela.
En 2007, les chercheurs ont suggéré que cette corrélation était liée à la production par le cerveau d’hormones de stress qui, mesurées lors de tests de performance de la mémoire, montraient une courbe similaire à la loi de Yerkes-Dodson. De plus, cette étude a démontré une corrélation positive entre une bonne mémoire et des performances, suggérant que les hormones de stress pourraient également être responsables de l’effet Yerkes-Dodson.