Si vous étiez à la recherche d’un nouvel antibiotique anti-maladie, par où pourriez-vous commencer? Dans un marais ? Une île isolée ? Et si on peignait les barbes ? Michael Mosley enquête.
Sur Croyez-moi, je suis médecin, nous faisons des expériences qui parfois jettent une science véritablement nouvelle. Dans une série précédente, par exemple, nous avons découvert que vous pouvez réduire les calories des pâtes en les cuisant, en les refroidissant puis en les réchauffant.
C’était un résultat très agréable. Mais notre découverte la plus récente, la découverte de bactéries qui semblent produire une nouvelle forme d’antibiotique, semble tout à fait plus significative. Ce qui était particulièrement délicieux, c’était qu’ils poussaient dans la barbe de quelqu’un.
Les barbes, comme vous l’avez peut-être remarqué, sont de retour. La jugulaire, la barbichette, la barbe au cou et le Van Dyke, ils ont tous leurs fans. Mais avec des barbes qui poussent partout, comme de l’herbe neuve sous le soleil printanier, il y a inévitablement eu un contrecoup.
Les critiques affirment que la barbe n’est pas seulement une affection irritante, mais peut potentiellement abriter des insectes désagréables.
Alors, quelles sont les preuves que la barbe pose un risque pour la santé? Les pogonophobes, des personnes qui ont peur de la barbe, ont confirmé ces craintes par une étude récente au Nouveau-Mexique où ils ont trouvé des traces de bactéries entériques, le type généralement présent dans les fèces, dans des barbes échantillonnées au hasard.
Comme le disait un journal : » Certaines barbes contiennent plus de caca qu’une toilette. »
Mais est-ce typique? Une étude récente et un peu plus scientifique, réalisée dans un hôpital américain, est arrivée à des conclusions très différentes.
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Croyez-moi, Je suis un médecin est sur BBC Two à 20h00 le mercredi 20 janvier – rattrapez-vous sur BBC iPlayer
Dans cette étude, publiée dans le Journal of Hospital Infection, ils ont tamponné le visage de 408 membres du personnel hospitalier avec et sans poils faciaux.
Ils avaient de bonnes raisons de le faire. Nous savons que les infections nosocomiales sont une cause majeure de maladies et de décès dans les hôpitaux, de nombreux patients contractant une infection qu’ils n’avaient pas lorsqu’ils sont entrés. Les mains, les manteaux blancs, les cravates et l’équipement ont tous été blâmés, mais qu’en est-il des barbes?
Eh bien, les chercheurs ont été surpris de constater que c’était le personnel rasé de près, et non les ours, qui étaient plus susceptibles de porter quelque chose de désagréable sur le visage.
Le groupe sans barbe était plus de trois fois plus susceptible d’abriter une espèce connue sous le nom de staphylocoque doré résistant à la méthicilline sur ses joues fraîchement rasées. Le SARM est une source particulièrement fréquente et gênante d’infections nosocomiales, car il résiste à un grand nombre de nos antibiotiques actuels.
Alors que se passe-t-il ? Les chercheurs ont suggéré que le rasage pourrait provoquer des micro-abrasions dans la peau « qui pourraient favoriser la colonisation et la prolifération bactériennes ».
Peut-être. Mais il y avait une autre explication plus plausible les regardant en face. Que les barbes combattent l’infection.
Peu probable? Poussés par la curiosité, nous avons récemment prélevé la barbe d’un assortiment aléatoire d’hommes et les avons envoyés chez le Dr Adam Roberts, un microbiologiste basé à l’University College de Londres, pour voir ce qu’il pourrait faire pousser.
Adam a réussi à faire pousser plus de 100 bactéries différentes de nos barbes, dont une qui se trouve plus souvent dans l’intestin grêle. Mais, comme il l’explique rapidement, cela ne signifie pas que cela provient de matières fécales. De telles découvertes sont normales et ne vous inquiétez pas.
Une brève histoire des barbes
- Alexandre le Grand aurait interdit à ses soldats de se faire pousser la barbe, de peur que les ennemis ne s’y accrochent au combat alors qu’ils les tuent
- Hadrien (76-138AD) était apparemment le premier empereur romain à se faire pousser la barbe
- À 17 pieds 6 pouces de long, la barbe de Hans Langseth a peut-être été la plus longue de tous les temps – après sa mort, elle a été donnée au Smithsonian de Washington DC
- Les barbes étaient obligatoires Afghanistan sous les Talibans – ils ont été interdits par le leader communiste albanais Enver Hoxha (1908-1985), et plus récemment pendant un certain temps au Turkménistan
Bien plus intéressant, dans quelques boîtes de pétri, il a remarqué que quelque chose tuait clairement les autres bactéries. Le suspect le plus évident était un autre microbe.
Nous voyons les microbes comme notre ennemi, mais ils ne nous voient clairement pas de cette façon. À leur niveau, les bactéries et les champignons passent leur temps à se concurrencer. Ils se battent pour la nourriture, les ressources et l’espace. Ce faisant, au cours des millénaires, ils ont développé certaines des armes les plus sophistiquées connues des antibiotiques de type microbe.
La pénicilline a été extraite à l’origine de Penicillium notatum, une espèce de champignon. Les propriétés tueuses de microbes de ce champignon ont été découvertes par Alexander Fleming lorsqu’il a remarqué qu’une spore de champignon, qui avait accidentellement soufflé dans son laboratoire par des chercheurs plus loin dans le couloir, avait tué certaines bactéries qu’il cultivait sur une boîte de pétri.
Alors nos mystérieux microbes pourraient-ils faire quelque chose de similaire? Tuer d’autres bactéries en produisant une sorte de toxine?
« Oui », dit Adam avec une extrême prudence. « Éventuellement. »
Adam a identifié les assassins silencieux comme faisant partie d’une espèce appelée Staphylococcus epidermidis. Lorsqu’il les a testés contre une forme particulièrement résistante aux médicaments d’Eschercichia coli (E. coli), le genre qui cause des infections des voies urinaires, ils ont tué avec abandon.
Purifier et tester correctement un nouvel antibiotique coûte si cher et a un taux d’échec si élevé qu’il est extrêmement peu probable que les médecins prescrivent de la barbardicilline de sitôt, mais Adam est très sérieux à la recherche de remplaçants pour notre stock actuel d’antibiotiques.
Comme il l’a souligné, les infections résistantes aux antibiotiques tuent au moins 700 000 personnes par an, ce qui devrait atteindre 10 millions d’ici 2050. Aucun nouvel antibiotique n’a été libéré au cours des 30 dernières années.
En plus de nos découvertes de barbarie, l’équipe d’Adam a récemment isolé, à partir de microbes envoyés par le grand public, des molécules anti-adhérentes qui empêchent les bactéries de se lier à d’autres surfaces. Ils pensent qu’il pourrait être possible d’ajouter cela au dentifrice et au rince-bouche, car cela pourrait empêcher les bactéries productrices d’acide de se lier à l’émail.
Surprenant, n’est-ce pas, ce que l’on trouve dans une barbe?
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